Hume menggambarkan studi ilmiahnya tentang sifat manusia sebagai semacam geografi mental atau anatomi pikiran. Di bagian pertama Penyelidikan pertama , dia mengatakan bahwa itu memiliki dua tugas utama, satu murni deskriptif , yang lain menjelaskan . Geografi mental terdiri dari menggambarkan "bagian dan kekuatan yang berbeda" dari pikiran. Sementara setiap orang dapat memahami beberapa perbedaan mendasar antara isi dan operasi pikiran, perbedaan yang lebih halus lebih sulit untuk dipahami.
Hume, bagaimanapun, ingin melangkah lebih jauh. Dia ingin menjelaskan bagaimana pikiran bekerja dengan menemukan "mata air dan prinsip rahasianya". Dia mengingatkan kita bahwa para astronom, untuk waktu yang lama, puas dengan pembuktian "gerakan, keteraturan, dan besarnya benda-benda langit". Tetapi kemudian "seorang filsuf" Newton  melampaui mereka dan menentukan "hukum dan kekuatan, yang dengannya revolusi planet diatur dan diarahkan". Teladan Newton memimpin filsuf alam lainnya untuk keberhasilan penjelasan serupa. Hume percaya dia akan sama suksesnya dalam menemukan hukum fundamental yang mengatur "kekuatan mental dan ekonomi" kita, jika dia mengikuti kehati-hatian yang sama yang ditunjukkan Newton dalam melakukan penyelidikannya.
Metode ilmiah Newton memberi Hume sebuah template untuk memperkenalkan metode eksperimental ke dalam penyelidikannya terhadap pikiran. Dalam An Inquiry about the Principles of Morals , dia mengatakan dia akan mengikuti "metode yang sangat sederhana" yang dia yakini akan menghasilkan transformasi dalam studi tentang sifat manusia. Mengikuti contoh Newton, dia berpendapat bahwa kita harus "menolak setiap sistem ... bagaimanapun halus atau cerdik, yang tidak didasarkan pada fakta dan pengamatan", dan hanya menerima argumen yang berasal dari pengalaman. Ketika kita bertanya tentang sifat manusia, karena kita menanyakan "masalah fakta, bukan ilmu abstrak", kita harus mengandalkan pengalaman dan observasi.
Sebagai Newton pemula dalam ilmu moral, Hume ingin menemukan seperangkat hukum yang menjelaskan bagaimana isi pikiran persepsi , demikian dia menyebutnya datang dan pergi dalam pikiran dan bagaimana persepsi sederhana digabungkan untuk membentuk persepsi kompleks dengan cara yang menjelaskan pikiran, keyakinan, perasaan, dan tindakan manusia.
Pencapaian Newton adalah dia mampu menjelaskan fenomena fisik yang beragam dan kompleks dalam beberapa prinsip umum. Seperti dia, Hume mengusulkan untuk menjelaskan "semua akibat dari sebab yang paling sederhana dan paling sedikit" (T xvii.8). Dia memperkirakan kemungkinan bahwa satu "prinsip pikiran bergantung pada yang lain" dan bahwa prinsip ini pada gilirannya dapat dibawa ke bawah prinsip lain yang bahkan "lebih umum dan universal. Tetapi dia menekankan bahwa sementara dia akan mencoba menemukan prinsip-prinsip yang paling umum, menerjemahkannya seuniversal mungkin, semua penjelasannya harus sepenuhnya didasarkan pada pengalaman.
Meskipun filsafat, sebagai usaha empiris, terikat oleh pengalaman, ini bukanlah cacat dalam ilmu tentang sifat manusia. Hal yang sama berlaku untuk semua ilmu: "Tidak ada dari mereka yang dapat melampaui pengalaman, atau menetapkan prinsip apa pun yang tidak didasarkan pada otoritas itu". Penjelasan harus berakhir di suatu tempat. Ketika kita melihat kita telah "sampai pada batas tertinggi akal manusia, kita duduk puas", karena satu-satunya alasan yang dapat kita berikan untuk prinsip kita yang paling umum adalah "pengalaman kita tentang realitas mereka".
Hume adalah Newtonian lebih dari sekadar metode. Dia melihat bahwa Newton sangat berbeda dari John Locke (1632/1704) dan filsuf alam Royal Society lainnya, karena dia menolak gambaran mekanistik mereka tentang dunia. Penemuan terbesar Newton, Hukum Gravitasi, bukanlah hukum mekanik. Hume secara eksplisit memodelkan penjelasannya tentang prinsip dasar kerja pikiran prinsip asosiasi pada gagasan daya tarik gravitasi. Dengan mengacu pada prinsip-prinsip yang sama ini secara keseluruhan, Hume memberikan penjelasan tentang fenomena yang beragam ini yang memungkinkannya memberikan penjelasan pikiran yang terpadu dan ekonomis.
Lebih sukses adalah Essays, Moral and Political . Setelah beberapa kali mengembara sebagai sekretaris seorang bangsawan gila dan kemudian menjadi Jenderal St. Clair, Hume kembali ke Skotlandia dan menetap di Edinburgh. Karena reputasi ateistiknya, dia tetap menjadi penulis yang tidak disukai banyak orang, tetapi dia  memiliki banyak teman, termasuk Adam Smith. Dia berhasil mendapatkan posisi sebagai pustakawan dan mampu bekerja dengan tenang pada karyanya yang paling ekstensif, A History of Great Britain.
Pada 1759 dia pindah ke London, dan dari sana pada 1761 ke Paris. Di sana, "Fat David" yang jenaka, ramah dan periang menjadi tamu sambutan di ruang tamu. Sekembalinya ke Inggris, dia merawat Rousseau, yang telah diasingkan dari Prancis, selama beberapa waktu. Berurusan dengan Jean-Jacques yang eksentrik tidaklah mudah dan sekali lagi menimbulkan masalah bagi Hume dengan pihak berwenang. Tahun-tahun terakhir hidupnya dia habiskan, menderita tetapi sama sekali tidak hancur oleh kanker, di Edinburgh. Dialognya tentang Agama Alam diterbitkan setelah kematiannya.
Pencahayaan Skotlandia. Hume adalah eksponen Pencerahan Skotlandia. Pada abad kedelapan belas, Skotlandia adalah pusat intelektual, tidak terkecuali dalam filsafat. Produk paling terkenal dari Pencerahan di Skotlandia, bagaimanapun, adalah karya mani dari Adam Smith (1723/1790), Penyelidikan tentang Sifat dan Penyebab Kekayaan Bangsa (1776), eksposisi sistematis dan pendalaman banyak wawasan ekonomi yang dihasilkan pada abad kedelapan belas. Tapi Hume sendiri  memiliki reputasi besar sebagai ekonom di abad kedelapan belas (dengan esainya tentang perdagangan, neraca pembayaran, dan peran uang).
Sifat manusia. Setelah kematian penulisnya, "Risalah tentang Sifat Manusia" memperoleh reputasi yang sangat besar, sebagian karena pernyataan Immanuel Kant  dia telah dibangunkan dari tidur dogmatisnya oleh Hume.
