Individu tidak lagi dapat sepenuhnya didominasi oleh orang lain; dominasi apa pun yang terus ada secara fungsional spesifik dan terbatas pada waktu dan tempat tertentu. Dibandingkan dengan tuan tanah bangsawan, majikan modern tidak dapat mendominasi seluruh kepribadian pekerja di pabriknya; kekuasaannya atas mereka terbatas pada konteks ekonomi tertentu dan jumlah jam tertentu.
Begitu para pekerja meninggalkan gerbang pabrik, mereka "bebas" untuk mengambil bagian dalam jenis hubungan sosial lainnya di lingkaran sosial lainnya. Meskipun mereka mungkin lebih rendah dalam beberapa hubungan ini, mereka mungkin lebih tinggi dari yang lain, sehingga mengimbangi inferioritas mereka di satu bidang dengan keunggulan di bidang lain.
Seharusnya jelas  Simmel, dengan cara aslinya, sedang menelusuri kembali pandangan liberal tentang pola-pola historis yang dapat ditemukan pada para pemikir yang berbeda seperti Spencer dan Durkheim. Diferensiasi, dalam pandangan ini, melibatkan pergeseran dari homogenitas ke heterogenitas, dari keseragaman ke individualisasi, dari penyerapan dalam rutinitas yang dapat diprediksi dari sebuah dunia kecil tradisi ke partisipasi dalam dunia yang lebih luas dari berbagai keterlibatan dan kemungkinan terbuka.
Aliran sejarah barat menyebabkan status membentuk kontrak, membentuk solidaritas mekanis ke solidaritas organik, dari masyarakat di mana kebiasaan begitu kaku sehingga bertentangan dengan individualitas dengan yang di mana banyaknya keterlibatan dan kontrak memungkinkan munculnya keunikan dan otonomi individu. Ini hanya salah satu dari dua perspektif yang digunakan Simmel untuk mempertimbangkan situasi budaya masa lalu dan sekarang. Pandangannya yang lain lebih banyak berakar pada Marx dan pesimisme budaya Jerman daripada pada optimisme pemikiran progresif Inggris dan Prancis.
Dari perspektif ini, Simmel menulis tentang dualisme yang tak terhindarkan yang melekat dalam hubungan antara individu dan nilai-nilai budaya objektif. Seseorang dapat mencapai kultivasi hanya dengan menyesuaikan nilai-nilai budaya yang mengelilinginya. Tetapi nilai-nilai ini mengancam untuk menelan dan menundukkan individu. Lebih khusus lagi, pembagian kerja, sementara itu adalah asal dari kehidupan budaya yang berbeda, dengan caranya  menundukkan dan memperbudak individu.
Lebih khusus lagi, pembagian kerja, sementara itu adalah asal dari kehidupan budaya yang berbeda, dengan caranya  menundukkan dan memperbudak individu. Pikiran manusia menciptakan beragam produk yang memiliki eksistensi independen terhadap pencipta mereka dan  mereka yang menerima atau menolaknya. Individu terus-menerus dihadapkan dengan dunia benda-benda budaya, dari agama ke moralitas, dari adat ke ilmu pengetahuan, yang, meskipun diinternalisasi, tetap kekuatan asing. Mereka mencapai bentuk tetap dan terkoagulasi dan cenderung muncul sebagai "keberbedaan" bagi individu.
Oleh karena itu, ada kontradiksi abadi "antara kehidupan subyektif, yang gelisah tetapi terbatas dan terikat waktu, dan isinya yang, sekali diciptakan, adalah  secara abadi abadi." Individu membutuhkan dan ilmu pengetahuan dan agama dan hukum untuk mencapai otonomi dan untuk mewujudkan tujuannya sendiri. Dia perlu menginternalisasi nilai-nilai budaya ini, menjadikannya bagian dari dirinya sendiri. Keunggulan individu hanya dapat dicapai melalui penyerapan nilai-nilai eksternal. Namun karakter fetisisme yang dikaitkan Marx dengan dunia ekonomi di zaman produksi komoditas hanya merupakan kasus khusus dari nasib umum konten budaya.
Konten-konten ini, khususnya dalam zaman budaya yang lebih maju, terlibat dalam paradoks yang aneh: mereka diciptakan oleh orang-orang dan ditujukan untuk orang-orang, tetapi mereka mencapai bentuk objektif dan mengikuti logika perkembangan imanen, menjadi teralienasi dari asalnya sebagai  dari tujuan mereka. Dalam bagian-bagian yang mungkin mengungkapkan lebih banyak kesedihan daripada pemahaman analitis, Simmel melihat manusia modern dikelilingi oleh dunia objek yang membatasi dan mendominasi kebutuhan dan keinginannya.
Teknologi menciptakan pengetahuan "yang tidak perlu", yaitu pengetahuan yang tidak memiliki nilai tertentu tetapi hanya merupakan produk sampingan dari ekspansi otonom kegiatan ilmiah. Sebagai hasil dari tren-tren ini, manusia modern mendapati dirinya dalam situasi yang sangat problematis: ia dikelilingi oleh beragam elemen budaya, yang, meskipun tidak berarti baginya, secara fundamental  tidak bermakna. Mereka menindas individu karena dia tidak dapat sepenuhnya mengasimilasi mereka. Tetapi dia tidak dapat menolak mereka karena mereka setidaknya memiliki potensi pada lingkup perkembangan budayanya sendiri.
"Benda-benda budaya menjadi semakin terhubung satu sama lain dalam dunia yang serba lengkap yang semakin sedikit memiliki kontak dengan jiwa subjektif dan keinginan serta kepekaannya." Simmel, seperti halnya Marx, mencontohkan proses ini dengan merujuk pada pembagian kerja. Setelah divisi ini sangat berkembang, "kesempurnaan produk diperoleh dengan biaya pengembangan produsen.
Peningkatan energi dan keterampilan fisik dan psikis yang menyertai kegiatan satu sisi hampir tidak menguntungkan kepribadian total; pada kenyataannya itu sering mengarah pada atrofi karena itu menyedot kekuatan-kekuatan yang diperlukan untuk pengembangan kepribadian penuh yang harmonis. "Pembagian kerja memisahkan pembuat dari ciptaan sehingga yang terakhir mencapai otonomi sendiri. Proses reifikasi produk-produk budaya ini, yang ditekankan, meskipun tidak berasal, oleh pembagian kerja, menyebabkan peningkatan keterasingan antara orang dan produk-produknya. Berbeda dengan artis, produser tidak dapat lagi menemukan dirinya dalam produknya; dia kehilangan dirinya di dalamnya. Alam semesta budaya dibuat oleh manusia, namun setiap individu melihatnya sebagai dunia yang tidak pernah dibuatnya.
