Yang paling penting adalah penemuannya tentang sifat ganda kerja: kerja konkret yang menghasilkan nilai guna dan kerja abstrak yang menghasilkan nilai tukar. Dalam konsep kerja abstrak, Marx menemukan esensi kerja teralienasi dalam masyarakat penghasil komoditas. Penemuan ini, yang disebut Engels sebagai kontribusi Marx yang paling penting bagi perkembangan ilmu ekonomi politik, memungkinkan untuk menjelaskan sifat komoditas dan sumber nilai serta sesuatu yang misterius seperti kekuatan uang. Perbedaan antara dua bentuk kerja tampak dalam setiap titik analisis Marx yang menentukan.
Marx melangkah lebih jauh dari para pendahulunya dengan membedakan antara kerja sebagai aktivitas konkret yang menciptakan nilai-guna tertentu dan tenaga-kerja tertentu, elemen penghasil nilai dari kerja. Dia menunjukkan bahwa ciri-ciri khusus tenaga kerja sebagai komoditas ini memungkinkan eksploitasi kapitalis. Dia juga menunjukkan bahwa eksploitasi kerja pada umumnya, di antara semua bentuk produksi kelas, didasarkan pada perbedaan antara kerja yang diperlukan dan kerja surplus.
Dibutuhkan ringkasan dari seluruh buku Capital untuk mencakup semua cara pendekatan Marx terhadap konsep tenaga kerja. Poin sentralnya adalah: hubungan kompleks antara modal dan tenaga kerja yang telah dibahas secara luas di esai-esai awal dikembangkan lebih lanjut dalam serangkaian pembedaan yang tepat. Konsep kerja terasing telah dipecah menjadi elemen-elemen yang merupakan bagian dari penjelasan komprehensif tentang hukum gerak kapitalisme.
Sebelum menelusuri penyebab spesifik alienasi di bawah kapitalisme, perlu dicatat bahwa fenomena tersebut telah hadir sepanjang sejarah manusia. Proses manusia ditindas oleh ciptaannya sendiri telah melalui beberapa tahapan evolusi.
Bentuk keterasingan yang paling primitif muncul dari perbedaan antara kebutuhan dan keinginan manusia di satu sisi dan kendalinya atas alam di sisi lain. Meskipun mereka tumbuh cukup kuat untuk menentang diri mereka sendiri sebagai tenaga kerja kolektif terhadap lingkungan alam, masyarakat primitif tidak memiliki kekuatan produktif, teknik dan pengetahuan untuk mengembangkan dominasi atas dunia di sekitar mereka. Ketidakberdayaan mereka dalam produksi material diimbangi oleh sihir dan agama dalam kehidupan sosial dan pemikiran mereka.
Agama, seperti yang dijelaskan Feuerbach dan diulangi oleh Marx, membalikkan hubungan nyata antara manusia dan dunia. Manusia menciptakan dewa menurut gambarnya. Tetapi bagi pikiran yang dangkal, yang tidak menyadari proses mental bawah sadar, tampaknya para dewa menciptakan manusia. Tertipu oleh penampilan itu -- dan oleh manipulasi sosial dari dukun menjadi pendeta -- orang-orang melacurkan diri untuk berhala yang mereka buat sendiri. Jarak antara tuhan dan massa orang beriman dipandang sebagai refleksi keterasingan manusia dari sesamanya dan ketundukannya pada lingkungan alam.
Oleh karena itu alienasi pertama dan terutama merupakan ekspresi sosial dari fakta bahwa manusia tidak memiliki kontrol yang memadai atas kekuatan alam dan, akibatnya, belum memperoleh kontrol atas sumber kelangsungan hidup sehari-hari.
Keterasingan telah menjadi ciri umum dalam sejarah manusia. Akan tetapi, keterasingan kerja adalah sesuatu yang khas bagi peradaban dan berhubungan dengan institusi hak milik pribadi. Namun, dalam masyarakat primitif, orang ditindas secara alami, tetapi bukan oleh hasil kerja mereka.
Keterasingan kasar yang diungkapkan dalam sihir dan agama yang hadir dalam masyarakat primitif dan barbarisme digantikan dan kemudian ditenggelamkan oleh bentuk keterasingan lain yang lebih tinggi yang dibawa oleh kondisi masyarakat kelas. Dengan perkembangan pertanian, penimbunan, dan keahlian, lapisan umat manusia yang paling berkembang menjadi kurang bergantung secara langsung pada alam mentah untuk persediaan makanan mereka. Sumber kekayaan mereka meningkat dan penindasan alam berkurang.
Tetapi kendali manusia yang beradab atas alam disertai dengan hilangnya kendali atas kondisi dasar kegiatan ekonominya. Selama produksi dilakukan dengan cara yang sederhana namun kolektif, seperti dalam kehidupan suku primitif, para produsen memiliki kendali atas proses produksi dan ketersediaan produk mereka. Dengan meluasnya pembagian kerja sosial, semakin banyak barang yang diubah menjadi komoditas yang kemudian dipertukarkan di pasar.
Dengan demikian, produsen kehilangan kendali atas produk mereka dan menjadi tunduk pada hukum pasar komoditas. Undang-undang ini, pada gilirannya, menentukan para produsen sedemikian rupa sehingga pada waktunya manusia itu sendiri menjadi komoditas yang dapat dijual dan dibeli. Perbudakan adalah sistem kerja teralienasi pertama yang terorganisasi; buruh upahan akan menjadi sistem terakhir.
