Sekitar tahun 1200 SM, seni memproduksi besi telah dibawa dari Asia Kecil melalui perdagangan dari pesisir Suriah dan Lebanon. Sejak tahun 1000 SM, beberapa penemuan besi telah ditemukan di Yunani. Sejak awal, harga besi lebih mahal dari emas. Sekitar tahun 600 SM, besi disebutkan sebagai komoditas sehari-hari dalam tulisan-tulisan Asiria dan Babilonia. Sekarang mulai digunakan untuk pedang, mata panah, dan perkakas. Melalui bangsa Etruria di Italia utara dan bangsa Yunani di Massilia, besi dibawa ke utara. Pada abad ke-7 SM, masyarakat Lembah Rhone mulai beralih ke senjata yang terbuat dari besi, bukan perunggu. Pada abad ke-4 SM, penguasa Makedonia Philip dan putranya Alexander Agung mampu menyatukan negara-negara kota Yunani menjadi satu kerajaan. Alexander kemudian memulai kampanye ke timur. Kekaisaran Persia hancur, dan pasukan Alexander mencapai India. Bersama pasukan datanglah para pedagang Yunani. Kini perdagangan Yunani mencapai kemajuan lebih jauh dari sebelumnya.
Namun ketika Alexander meninggal pada tahun 330 SM, negara-negara Yunani menjadi sangat lemah. Kartago semakin mampu memperluas kekuasaannya.
Sekitar tahun 275 SM, Roma telah menguasai seluruh Italia. Sekitar waktu yang sama, Roma mencetak koin perak pertamanya. Kekaisaran Romawi telah menjadi negara modern dengan ekonomi moneter. Saat itu, 425 tahun telah berlalu sejak koin ditemukan.
Kekaisaran Romawi belum menjadi kekuatan angkatan laut, meskipun telah memperoleh kota pelabuhan di Ostia. Mediterania barat didominasi oleh Kartago, dan tidak dapat dihindari dua kekuatan besar, yang lama dan yang baru, akan bertabrakan.
Selain koloni di Sisilia, Spanyol, dan Sardinia, Kartago berdagang hingga ke pedalaman Afrika. Butuh beberapa perang besar agar Romawi bisa menang. Perang tersebut biasanya disebut Perang Punisia setelah Punes, nama Romawi untuk bangsa Fenisia. Pada tahun 146 SM, Kartago akhirnya dikalahkan.
Ketika Roma mencapai puncak kejayaannya pada tahun 100 M, hanya sedikit pengunjung yang tidak terkesan. Di aula pasar baru kota ini, barang-barang dari seluruh dunia Mediterania dijual. Pengunjung dapat berjalan-jalan di koridor panjang tertutup di lima lantai, yang dipenuhi toko-toko.
Dari Italia datanglah anggur, buah-buahan, batu bata dan batu bata, dari Sisilia, Afrika dan Mesir datanglah biji-bijian, dari Spanyol datanglah minyak, timah, perak dan tembaga. Gaul memasok kayu, wol dan daging rusa, papirus datang dari Mesir, marmer dari Yunani dan Numidia (daerah yang sekarang menjadi bagian utara Aljazair ). Gading diperoleh di Afrika dan timah di Inggris. Dari pantai Baltik datanglah amber, Suriah memasok kaca, India mengirim rempah-rempah, koral dan permata, dan dari Tiongkok datang sutra.
Di lantai atas Pasar Besar Roma, ikan hidup dijual, disiram ke dalam tangki berisi air tawar atau air asin.
Kayu merupakan komoditas penting lainnya dan telah demikian selama lebih dari seribu tahun. Kayu hampir merupakan satu-satunya yang digunakan untuk pemanas, memasak, dan bahan bakar dalam tungku peleburan untuk produksi logam. Kayu digunakan dalam konstruksi rumah dan furnitur. Selain itu, hal itu diperlukan untuk kekuatan militer.
Selama Perang Punisia Pertama melawan Kartago, Romawi membangun armada 120 kapal kayu dalam 60 hari. Kapal-kapal itu melaju dengan cepat. Selama perang dengan Kartago, Romawi kehilangan 700 galai dengan lima baris dayung.
Di darat, tentara Romawi membutuhkan kayu untuk membangun jembatan, pertahanan, dan menara pengepungan. Sebuah menara yang digunakan dalam pengepungan Rhodes setinggi sembilan lantai, dan platformnya berada 45 meter di atas tanah. Lebih dari seribu orang dibutuhkan untuk memindahkan menara.
