Pada abad ke-6, negara adidaya saat itu, Persia, mulai memperluas wilayahnya ke arah barat. Banyak pemukim Yunani di Asia Kecil (sekarang Turki ) terpaksa mengungsi, sementara yang lain memilih untuk beremigrasi. Banyak yang pindah ke koloni Yunani di Italia selatan, namun sebagian besar datang ke daratan Yunani. Sebagian besar dari orang-orang ini tiba di Athena yang populasinya meningkat pesat selama periode tersebut. Kota ini sekarang berperan sebagai pusat politik dan ekonomi penting di Yunani. Athena kemudian mulai bersaing dengan negara-kota penting lainnya seperti Korintus, Megara dan Aegina untuk mendapatkan pengaruh dan kekuasaan.
Pada tahun 499, terjadi pemberontakan di antara negara-negara kota Yunani di Ionia (di pantai barat Asia Kecil) melawan kekuasaan Persia. Beberapa negara kota Yunani, dipimpin oleh Athena, mendukung pemberontakan Ionia dan mengirimkan bantuan militer. Maka dimulailah perang jangka panjang melawan Kekaisaran Persia yang akhirnya berakhir dengan kemenangan Yunani. Athena, bersama Sparta, yang berkontribusi paling besar dalam perang, kini berdiri lebih kuat dari sebelumnya, mengendalikan Laut Aegea dengan angkatan lautnya yang kuat.
Namun bukan hanya upaya orang Athena dalam Perang Persia yang tercatat dalam buku sejarah anak cucu. Di Athena sekitar tahun 500 SM, mereka telah menemukan cara baru dalam mengatur negaranya. Mereka menyebut bentuk pemerintahan ini sebagai demokrasi. Kata Yunani demos berarti rakyat dan kratein berarti pemerintahan. Oleh karena itu, demokrasi berarti "rakyat memerintah". Namun tidak semua orang bisa berpartisipasi dan memutuskan.
Orang Athena berkumpul 40 kali setiap tahun untuk berkumpul di bukit Pnyx. Semua pria bebas yang berusia di atas 20 tahun berhak untuk bergabung. Majelis Rakyatlah yang membuat semua keputusan penting. Anda dapat membandingkan perakitan ini dengan Riksdag di zaman kita. Demokrasi langsung berlaku di Majelis Rakyat dan keputusan diambil melalui angkat tangan dan mayoritas menang.
Namun mungkin tidak mudah untuk mengemukakan pandangan di hadapan semua orang dan memberikan suara untuk mengambil keputusan, karena terdapat ruang bagi 18.000 warga Athena yang dapat duduk di lereng dan mendengarkan. Untuk berhasil dalam politik, seseorang harus memiliki kepercayaan diri yang baik, suara yang kuat dan mudah berbicara, namun mampu menginspirasi, berdebat dan meyakinkan banyak orang. Selain itu, terdapat kelemahan besar lainnya dalam demokrasi ini karena baik perempuan maupun budak tidak diperbolehkan berpartisipasi dalam Majelis Rakyat.
Sebuah dewan yang terdiri dari 500 orang secara teratur ditunjuk melalui undian untuk memimpin pekerjaan majelis rakyat. Lima puluh anggota dewan bertugas sekaligus selama sepersepuluh tahun tersebut. Lima puluh anggota dewan membentuk semacam pemerintahan. Karena Athena hanya memiliki sekitar 40.000 warga laki-laki yang berusia di atas 20 tahun, prospek masing-masing negara untuk menduduki jabatan pemerintahan pada suatu saat nanti sangatlah bagus.
Sejumlah pejabat diangkat setiap tahun. Misalnya, mereka memungut pajak dan menyelenggarakan kompetisi olahraga.
Para ahli strategi dapat dipilih kembali dari tahun ke tahun. Pada awalnya mereka adalah panglima militer, namun akhirnya memperoleh kekuasaan besar dalam urusan lain. Tentara Athena diangkat dari kalangan warga negara bebas. Suatu tahun Anda bisa menjadi seorang jenderal dan tahun berikutnya menjadi prajurit biasa.
Untuk mencegah pemerintahan tirani, masyarakat dapat mengasingkan politisi yang kurang populer selama sepuluh tahun. Oleh karena itu, setahun sekali mereka mengadakan pemungutan suara untuk menentukan politisi mana yang harus digulingkan. Dibutuhkan 6.000 suara bagi seorang politisi untuk terpaksa diasingkan.
Pada masa kejayaannya pada abad keempat SM, Athena berpenduduk sekitar 315.000 jiwa. 115.000 di antaranya adalah budak yang sebagian besar bekerja di pertambangan dan penggalian. Kadang-kadang terjadi seorang laki-laki Athena menikah dengan seorang budak perempuan. Namun, putra dari pasangan tersebut tidak dapat menjadi warga negara. Budak tersebut ditemukan dalam berbagai kategori pekerjaan, termasuk di kepolisian dimana sekitar 300 budak bekerja. Namun para budak tidak mendapat perlindungan hukum yang sama dengan orang merdeka. Pemerkosaan terhadap budak perempuan, misalnya, dianggap sebagai kejahatan ringan dan hanya dikenakan denda ringan.
Anak perempuan diperlakukan lebih buruk dibandingkan anak laki-laki. Di Athena kuna, perempuan terutama berfungsi sebagai pengasuh anak, ibu, dan pelayan. Ini pasti yang terburuk bagi para budak perempuan.
