Setelah perang melawan Persia yang berakhir pada tahun 479 SM, Athena menjadi negara kota terkuat di Yunani. Hal ini terutama karena armada Athena (bersama sekutu) yang mengalahkan Persia di Salamis pada tahun 480 SM. Angkatan Laut Athena kemudian mendominasi Laut Aegea. Namun ancaman dari Persia tetap ada, dan oleh karena itu Athena menuntut upeti (pajak) dari banyak negara kota lain di Yunani untuk mempertahankan angkatan laut dan tentara yang kuat.
Ketika uang dipompa ke dalam perekonomian Athena, kota ini tumbuh menjadi pusat budaya dan ekonomi yang berkembang selama abad ke-4 SM. Pedagang, ilmuwan, filsuf, dan seniman lainnya datang ke sini dari dekat dan jauh. Sophocles menulis drama tentang kekuatan para dewa dan perasaan religius yang digambarkan dalam seni. Pada saat yang sama, Athena menjadi ibu kota filsafat dengan nama-nama terkenal seperti Socrates, Platon dan Aristotle. Istana dan kuil dibangun di sekeliling kota, dan di atas Acropolis, Parthenon dibangun, yang menjadi mahkota kuil Yunani.
Pada tahun 431 SM, Perang Peloponnesia dimulai, yang terjadi antara, di satu sisi, Athena dan sekutunya, melawan Sparta dan serangkaian negara kota lain yang ingin mengakhiri dominasi lama Athena. Perang -- yang merupakan serangkaian konflik terus menerus -- berlangsung antara tahun 431 dan 404 SM dan akhirnya dimenangkan oleh Sparta. Athena kemudian kehilangan posisi dominannya di Yunani.
Kota berbenteng Acropolis adalah bagian kota-kota Yunani dengan benteng tertinggi pada zaman dahulu. Yang paling terkenal adalah Acropolis of Athens, terletak di tebing yang menjulang curam di atas kota. Setiap tahun, jutaan wisatawan berjalan dengan susah payah menaiki tangga batu usang untuk melihat reruntuhan candi kuna di dataran tinggi tebing.
Di Acropolis Athena terdapat beberapa kreasi seni kuna terbaik. Sudah pada zaman Mycenaean (sekitar 1400-1200 SM), Acropolis adalah kastil yang dibentengi. Dataran tinggi batu itu memiliki panjang 300 meter dan lebar 150 meter.
Ketika Persia (selama Perang Persia ) merebut Athena pada tahun 480 SM, Acropolis mengalami kerusakan parah. Namun selama masa kejayaan Athena, ketika Pericles menjadi penguasa kota, kota tersebut menghabiskan banyak uang untuk membangun kuil guna menghormati pelindung Athena - dewi Athena. Antara lain, pematung Phidias - salah satu pematung dan seniman terhebat di Yunani kuna - yang merupakan pemimpin rekonstruksi Acropolis. Pada tahun 432 SM, sebuah kuil megah menonjol di langit Athena. Kuil itu diberi nama Parthenon dan menampung, antara lain, patung Athena setinggi 12 meter, dilapisi lapisan emas murni dan dihiasi ukiran gading. Belakangan di zaman kuna, Parthenon dianggap sebagai salah satu keajaiban dunia.
Candi yang dibangun dengan gaya Doric ini memiliki panjang 70 meter dan lebar 30 meter, dengan 17 tiang pada sisi panjang dan 8 tiang pada sisi pendek, serta barisan tiang dalam yang terdiri dari 6 tiang pada sisi pendek. Bangunannya terbuat dari marmer, dengan ornamen (hiasan) dan pahatan yang dicat dengan warna cemerlang. Di dalam kuil terdapat dua ruangan besar, yang terbesar menampung patung Athena. Patung itu bertahan hingga abad ke-4 M ketika menghilang, mungkin ke Konstantinopel.
Di dekat lereng utara batu terdapat Erechtheion, kuil Ionic yang lebih kecil (20 x 11 meter) yang memiliki empat ruang pemujaan pada tingkat berbeda dan empat gerbang dengan tampilan berbeda. Tepat di sebelahnya terdapat kuil Nike, yang didedikasikan untuk Athena sebagai dewi kemenangan.
Belakangan, Acropolis Athena menemui nasib buruknya ketika para penakluk Kristen dan Muslim menyesuaikan bangunan di dataran tinggi tersebut dengan kebutuhan mereka sendiri.
Parthenon tetap menjadi masjid sampai tahun 1687 ketika pasukan Venesia menyerang garnisun Turki yang ditempatkan di Acropolis. Tentara Venesia dipimpin oleh Otto Wilhelm von Knigsmarck dari Swedia yang memiliki artileri yang digunakan untuk memaksa orang-orang Turki di batu kastil kuna untuk menyerah. Selama pengepungan, peluru meriam Venesia menghantam gudang bubuk yang terletak di Parthenon. Hasilnya adalah 14 dari 46 kolom luar besar yang asli runtuh. Ribuan keping marmer tersebar di seluruh Acropolis. Kemudian, pada tahun 1801, diplomat Inggris Lord Elgin memperoleh izin dari Sultan Turki untuk memindahkan patung dari Parthenon. Kini negara Yunani menuntut agar benda-benda tersebut - yang saat ini berada di British Museum di London - dikembalikan ke Acropolis. Belakangan ini, Acropolis menjadi objek pekerjaan restorasi. Di Acropolis terdapat museum untuk penemuan lokal.
ejak berakhirnya peradaban Mycenaean sekitar tahun 1200 SM, Yunani dilemparkan ke dalam apa yang disebut "zaman kegelapan". Kebanyakan orang Yunani miskin dan hidup dengan menggembalakan domba dan kambing. Masyarakat Yunani diperintah oleh panglima perang lokal, yang menentang gagasan kekuasaan pusat. Setelah beberapa ratus tahun, komunitas kecil mulai bergabung menjadi komunitas yang lebih besar. Pada abad kesembilan, dunia Yunani telah terpecah menjadi beberapa negara kota.
