Emile Durkheim terlahir dalam keluarga Yahudi  sederhana. Kematian ayahnya sebelum Durkheim adalah 20, bagaimanapun, membebani  dengan tanggung jawab yang berat. Pada awal masa remajanya, Durkheim menjadi yakin  upaya dan bahkan kesedihan lebih kondusif bagi kemajuan spiritual individu daripada kesenangan atau kegembiraan. Dia menjadi seorang pemuda yang sangat disiplin.
Emile Durkheim  belajar di Lycee Louis le Grand,  kandidat kuat untuk memasuki Ecole Normale Superieure yang terkenal dan sangat kompetitif di Paris. Saat mengikuti ujian dewan di Institut Jauffret di Latin Quarter, ia bertemu dengan seorang pemuda berbakat dari provinsi-provinsi, Jean Jaures, yang kemudian memimpin Partai Sosialis Prancis dan pada waktu itu tertarik, seperti Durkheim, dalam filsafat dan reformasi moral dan sosial negaranya. Jaurs memenangkan pintu masuk ke Ecole Normale pada tahun 1878; satu tahun kemudian Durkheim melakukan hal yang sama.
Iman religius Durkheim telah lenyap pada saat itu, dan pemikirannya menjadi sekuler tetapi dengan kecenderungan kuat menuju reformasi moral. Seperti sejumlah filsuf Prancis selama Republik Ketiga, Durkheim memandang ilmu pengetahuan dan khususnya ilmu sosial dan reformasi pendidikan yang mendalam sebagai cara untuk menghindari bahaya keterkaitan sosial, atau " anomie , "demikian Emile Durkheim  menyebut kondisi itu di mana norma-norma perilaku tidak ada, lemah, atau saling bertentangan.
Dia menikmati suasana intelektual dari Ecole Normale  diskusi tentang masalah-masalah metafisik dan politik yang diupayakan dengan semangat dan digerakkan oleh impian utopis tentang para pemuda yang ditakdirkan untuk menjadi salah satu pemimpin negara mereka. Durkheim dihormati oleh rekan-rekan dan guru-gurunya, tetapi ia tidak sabar dengan tekanan berlebihan pada retorika elegan dan semir permukaan yang kemudian lazim di pendidikan tinggi Prancis. Para guru filsafatnya menganggapnya terlalu menyukai generalisasi dan terlalu memuja masa lalu.
Merasa kecewa dengan konvensionalitas ujian formal, Durkheim lulus ujian kompetitif terakhir pada 1882 tetapi tanpa kecemerlangan yang diprediksi teman-temannya untuknya. Dia kemudian menerima serangkaian tugas provinsi sebagai guru filsafat di sekolah menengah negeri Sens, Saint-Quentin, dan Troyes antara tahun 1882 dan 1887.
Pada tahun 1885-1886 ia mengambil cuti selama setahun untuk melanjutkan penelitian di Jerman, di mana dia terkesan oleh Wilhelm Wundt , seorang psikolog eksperimental perintis. Pada tahun 1887 ia diangkat sebagai dosen di Universitas Bordeaux, di mana ia kemudian menjadi profesor dan mengajar filsafat sosial hingga tahun 1902. Ia kemudian pindah ke Universitas Paris , di mana ia menulis beberapa karya terpentingnya dan memengaruhi generasi sarjana.
Metode analitik; Emile Durkheim akrab dengan beberapa bahasa asing dan mengulas makalah akademis dalam bahasa Jerman, Inggris, dan Italia secara panjang lebar untuk L'Anne sociologique , jurnal yang ia dirikan pada 1896. Namun, kadang-kadang dicatat dengan ketidaksetujuan dan kekaguman oleh non-Prancis. ilmuwan sosial, Â Durkheim jarang bepergian, seperti banyak cendekiawan Prancis dan antropolog terkenal Inggris Sir James Frazer, Emile Durkheim tidak pernah melakukan kerja lapangan apa pun. Informasi luas yang dipelajari Durkheim tentang suku-suku Australia dan Papua dan tentang orang Eskimo dikumpulkan oleh para antropolog, pelancong, atau misionaris lainnya.
Ini bukan karena provinsialisme atau kurangnya perhatian pada beton. Durkheim tidak menyerupai filsuf Prancis Auguste Comte dalam membuat generalisasi yang berani dan dogmatis sambil mengabaikan pengamatan empiris. Namun, dia berpendapat  pengamatan konkret di bagian-bagian dunia yang jauh tidak selalu mengarah pada pandangan terang tentang masa lalu atau bahkan pada masa kini. Baginya, fakta tidak memiliki makna intelektual kecuali mereka dikelompokkan ke dalam jenis dan hukum.
Emile Durkheim mengklaim berulang kali  itu adalah dari konstruksi yang dibangun pada sifat batin nyata  pengetahuan realitas konkret diperoleh, pengetahuan yang tidak dirasakan oleh pengamatan fakta-fakta dari luar. Dengan demikian, ia membangun konsep-konsep seperti sakral dan totemisme persis dengan cara yang sama seperti Karl Marx mengembangkan konsep kelas. Sebenarnya, kepentingan vital Durkheim tidak terletak pada penelitian demi kepentingan sendiri yang disebut suku-suku primitif, tetapi lebih pada cahaya yang bisa dilemparkan oleh studi semacam itu pada masa kini.
Peristiwa luar kehidupannya sebagai seorang intelektual dan sebagai sarjana mungkin tampak tidak dramatis. Namun, banyak dari apa yang dia pikirkan dan tulis berasal dari peristiwa yang dia saksikan pada tahun-tahun pembentukannya, pada tahun 1870-an dan 1880-an, dan dalam kepedulian yang sungguh-sungguh di dalamnya.
Kekaisaran Kedua, yang runtuh dalam kekalahan Perancis pada tahun 1870 di tangan Jerman, telah menandakan era kesembronoan dan disipasi kepada sarjana muda. Perancis, dengan dukungan banyak elemen liberal dan intelektualnya, telah terjun cepat ke dalam perang yang tidak dipersiapkannya; para pemimpinnya terbukti tidak mampu. Sayap kiri Komune Paris , yang mengambil alih ibukota Perancis pada tahun 1871, menyebabkan kehancuran yang tidak masuk akal, yang nampak pada generasi Durkheim, dalam retrospeksi, sebagai bukti keterasingan kelas pekerja dari masyarakat kapitalis.
