Meskipun penampilan hubungan antara kata-kata dan dunia akrab bagi siapa saja yang berbicara bahasa, itu cukup misterius. Survei berikut akan mengevaluasi berbagai teori semantik sesuai dengan seberapa baik mereka menjelaskan komposisi, referensi, dan karakteristik penting lainnya dari bahasa alami.
Empiris Inggris abad ke-17 John Locke berpendapat  makna linguistik adalah mental: kata-kata digunakan untuk menyandikan dan menyampaikan pemikiran, atau gagasan. Komunikasi yang sukses mensyaratkan pendengar dengan benar menerjemahkan kata-kata pembicara ke dalam ide-ide mereka yang terkait.
Jadi ditafsirkan, makna ekspresi, menurut Locke, adalah ide yang terkait dengannya dalam pikiran siapa pun yang tahu dan memahami ungkapan itu.
Tetapi penjelasan ideasional tentang makna, seperti yang kadang-kadang disebut pandangan Locke, rentan terhadap beberapa keberatan. Anggaplah, misalnya, gagasan rumput seseorang dikaitkan dalam benaknya dengan gagasan cuaca hangat. Itu akan mengikuti bagian dari arti rumput, untuk orang ini, adalah cuaca hangat.
Jika demikian, maka arti rumput atau kata lain mungkin berbeda untuk setiap orang. Dan dalam hal ini, bagaimana orang memahami sepenuhnya orang lain? Demikian pula, anggaplah seseorang secara keliru menghubungkan kata beech dengan gagasan pohon elm. Apakah ini berarti  bagi orang ini, beech berarti elm? Jika demikian, bagaimana mungkin untuk mengatakan  ada orang yang salah paham arti kata atau menggunakan kata secara salah?
Seperti ditunjukkan contoh-contoh seperti itu, kisah ideasional mengabaikan sifat makna "publik". Apa pun artinya, itu pasti hal-hal yang dapat dipelajari dan dibagikan oleh pembicara yang berbeda satu sama lain.
Keberatan lebih lanjut menyangkut komposisionalitas. Anggaplah seseorang mengaitkan ekspresi kompleks sapi coklat dengan gagasan ketakutan, meskipun ia tidak takut pada semua benda berwarna coklat atau semua sapi --- hanya sapi coklat.
Dengan demikian, makna sapi coklat, bagi orang ini, tidak ditentukan oleh atau dapat diprediksi dari arti coklat dan sapi . Karena contoh tersebut dapat digeneralisasi (siapa pun dapat mengaitkan gagasan apa pun dengan ekspresi kompleks), maka kisah ideasional tidak dapat menjelaskan komposisionalitas bahasa alami.
Dalam upaya untuk membuat makna linguistik publik dan studi makna linguistik lebih "ilmiah," psikolog Amerika BF Skinner (1904-90) mengusulkan  semantik yang benar untuk bahasa alami adalah behaviouristik : makna ekspresi, sebagaimana diucapkan pada kesempatan tertentu, adalah (1) stimulus perilaku yang menghasilkan ujaran, (2) respons perilaku yang dihasilkan oleh ujaran, atau (3) kombinasi keduanya.
Dengan demikian, makna api! seperti yang diucapkan pada kesempatan tertentu mungkin termasuk berlari atau meminta bantuan. Tetapi bahkan pada satu kesempatan saja mungkin tidak semua orang yang mendengar api! akan merespons dengan menjalankan atau meminta bantuan.
Anggaplah, misalnya, pendengar ucapan termasuk petugas pemadam kebakaran, seorang pyromaniac, dan orang yang kebetulan tahu  penuturnya adalah pembohong yang patologis. Gagasan behavioris tampaknya berkomitmen pada pandangan tidak masuk akal  makna api! karena orang-orang itu berbeda dari arti api! untuk orang lain yang menjalankan atau meminta bantuan.
