Adam Smith begitu jujur sehingga dia memberikan metodenya sebagai judul lengkap "The Wealth of Nations - An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations".
Dalam penelitiannya sebelum dan sesudah Revolusi Industri, dia menemukan bahwa ketika tingkat kekayaan dan pendapatan terus meningkat, pembagian kerja diperlukan untuk meningkatkan tingkat produktivitas. Namun, bagaimana dia sampai pada kesimpulan ini? Faktanya, hal ini didasarkan pada penelitian tentang sifat dan faktor penentu kekayaan.
Menurut Lin Yifu inti dari kembali ke Adam Smith terletak pada pemahaman faktor-faktor penentu dan sifat pembangunan ekonomi. Adam Smith tidak terlibat dalam inovasi pada masanya karena revolusi industri baru saja dimulai dan laju inovasi teknologi masih sangat lambat.
Namun, dia mengamati bahwa perdagangan internasional telah meningkat secara signifikan sejak penemuan geografis pada abad 14 dan 15. Berdasarkan penelitiannya, dia percaya bahwa semakin besar cakupan pasar, semakin baik pembagian kerja dan semakin tinggi pula efisiensinya.
Oleh karena itu, kita perlu terus meningkatkan tingkat produktivitas untuk meningkatkan tingkat pendapatan. Untuk meningkatkan produktivitas, kita harus terus melakukan inovasi teknologi dan peningkatan industri.
Teknologi dan industri baru tidak hanya menentukan tingkat produktivitas yang dapat dicapai, namun juga menentukan apakah terdapat infrastruktur dan pengaturan kelembagaan yang baik untuk mengurangi biaya transaksi sehingga kita dapat mencapai batas produktivitas yang diperbolehkan oleh teknologi dan industri.
Oleh karena itu, proses pembangunan ekonomi merupakan suatu proses peningkatan tingkat produktivitas secara terus-menerus, inovasi teknologi yang berkelanjutan, peningkatan industri secara terus-menerus, dan perbaikan infrastruktur dan pengaturan kelembagaan secara terus-menerus.
Kita dapat melihat bahwa negara-negara maju mempunyai produktivitas yang sangat maju, industri dan teknologi yang maju, serta infrastruktur dan pengaturan kelembagaan yang lengkap.
Faktor-faktor ini secara bersama-sama berkontribusi terhadap tingginya tingkat produktivitas negara-negara tersebut. Sebaliknya, industri dan teknologi di negara-negara berkembang pada umumnya lebih tradisional dan terbelakang, infrastruktur mereka tidak selengkap negara-negara maju, dan pengaturan kelembagaan mereka relatif buruk.
Mengapa fenomena seperti itu bisa terjadi? Memurut pandangan Lin Yifu dapat dilihat dari materialisme dialektis Adam Smith untuk menemukan jawabannya. Negara-negara maju memiliki kinerja yang baik dalam industri padat modal karena, setelah ratusan tahun revolusi industri, negara-negara tersebut telah mengumpulkan modal dalam jumlah yang relatif melimpah, sementara tenaga kerja relatif langka. Dalam hal ini, industri dan teknologi yang dimiliki negara-negara tersebut harus padat modal dan teknologi, yang ditentukan oleh basis materialnya.
Mengapa industri-industri di negara-negara berkembang sebagian besar merupakan industri pengolahan yang padat lahan atau padat karya? Hal ini karena mereka kekurangan modal. Dalam kasus kekurangan modal, mereka biasanya mempunyai sumber daya lahan atau sumber daya tenaga kerja yang relatif melimpah, sehingga industri yang diuntungkan sering kali adalah industri yang padat lahan atau padat karya.
