Read mengatakan pola tersebut tidak mengejutkan. "Satu-satunya cara agar Anda semakin tidak tertular penyakit adalah jika virus yang menginfeksi manusia sudah tidak ber-evolusi lagi, dan kemungkinan itu terjadi sangat kecil," katanya.
Tapi Holmes terkejut. "Virus ini telah naik 3 tingkat secara efektif dalam setahun dan itu, saya pikir, adalah kejutan terbesar bagi saya," kata Holmes.
Bette Korber di Laboratorium Nasional Los Alamos dan kolega-koleganya pertama kali menyarankan bahwa D614G, mutasi awal, mengambil alih karena membuat virus menyebar lebih baik.
Dia mengatakan skeptisisme tentang kemampuan virus untuk ber-evolusi adalah hal biasa di hari-hari awal pandemi, dengan beberapa peneliti mengatakan keuntungan nyata D614G mungkin keberuntungan belaka.
"Ada penolakan luar biasa dalam komunitas ilmiah terhadap gagasan bahwa virus ini bisa ber-evolusi ketika pandemi semakin serius pada musim semi 2020," kata Korber.
Namun, para peneliti belum pernah menyaksikan virus yang benar-benar baru menyebar begitu luas dan ber-evolusi pada manusia.
"Kita terbiasa berurusan dengan patogen yang ada pada umat manusia selama berabad-abad, dengan jalur evolusi yang diatur dalam konteks menjadi patogen manusia selama bertahun-tahun," kata Jeremy Farrar, kepala Perserikatan Wellcome.
Katzourakis setuju, "Ini mungkin telah mempengaruhi para pendahulu kita dan mengkondisikan banyak orang untuk berpikir dengan cara tertentu," katanya.
Masalah lain yang lebih praktis adalah bahwa keuntungan dunia nyata bagi virus tidak selalu muncul dalam kultur sel atau model hewan.
"Tidak mungkin ada orang yang memperhatikan sesuatu yang istimewa tentang varian Alfa dari data laboratorium saja," kata Christian Drosten, ahli virologi di Rumah Sakit Universitas Charite di Berlin. Dia dan yang lainnya masih mencari tahu apa, pada tingkat molekuler, yang memberikan keunggulan kepada varian Alfa dan Delta.
Varian Alfa tampaknya mengikat lebih kuat pada reseptor ACE2 manusia, target virus pada permukaan sel, sebagian karena mutasi pada protein spike yang disebut N501Y.
