Memprediksi ke mana faktor-faktor yang mengkhawatirkan itu akan mengarah sama rumitnya dengan 1 tahun yang lalu dan setengah yang lalu, namun "Kita jauh lebih baik dalam menjelaskan masa lalu daripada memprediksi masa depan," kata Andrew Read, ahli biologi evolusi di Universitas Negeri Pennsylvania, Taman Universitas. Bagaimanapun, evolusi didorong oleh mutasi acak, yang tidak mungkin diprediksi.
"Sangat sangat sulit untuk mengetahui apa yang mungkin, sampai itu terjadi," kata Read, "Ini bukan fisika, dan tidak terjadi di meja biliar."
Namun, pengalaman dengan virus lain memberi ahli biologi evolusi beberapa petunjuk tentang ke mana arah SARS-CoV-2.
Arah wabah masa lalu menunjukkan bahwa virus corona bisa menjadi lebih menular daripada varian Delta yang sekarang. Read mengatakan: "Saya pikir ada perkiraan bahwa virus ini akan terus beradaptasi dengan manusia."
Bukannya membuat orang kurang sakit, virus itu bisa berkembang menjadi lebih mematikan, seperti beberapa virus sebelumnya, termasuk virus flu 1918. Meskipun vaksin COVID-19 telah bertahan dengan baik sejauh ini, sejarah menunjukkan bahwa virus bisa berkembang lebih jauh untuk menghindari efek perlindungan vaksin, meskipun penelitian baru-baru ini pada virus corona lain menunjukkan bahwa itu bisa memakan waktu bertahun-tahun, yang akan menyisakan lebih banyak waktu untuk membuat vaksin yang beradaptasi terhadap ancaman yang berubah.
Menjelaskan Masa Lalu
Holmes sendiri mengunggah salah satu genom SARS-CoV-2 pertama ke internet pada 10 Januari 2020. Sejak itu, lebih dari 2 juta genom telah diurutkan dan diterbitkan, melukiskan gambaran rinci tentang virus yang berubah. "Saya rasa kita belum pernah melihat tingkat presisi seperti itu dalam mengamati proses evolusi," kata Holmes.
Memahami aliran mutasi yang tak ada habisnya itu rumit. Masing-masing hanya petunjuk yang sangat kecil dalam cara mengubah protein. Mutasi mana yang akhirnya menyebar tergantung pada bagaimana virus yang membawa protein yang diubah itu bekerja di dunia nyata.
Sebagian besar mutasi tidak memberikan keuntungan sama sekali pada virus, dan sulit mengidentifikasi mutasi yang terjadi. Ada kandidat yang jelas, seperti mutasi yang mengubah bagian protein paku (spike protein) yang berada pada permukaan virus, yang berikatan ke sel manusia. Tetapi perubahan di tempat lain dalam genom mungkin sama penting, namun lebih sulit untuk ditafsirkan. Beberapa fungsi gen bahkan tidak jelas, apalagi perubahan dalam urutan. Dampak dari setiap perubahan pada kebugaran virus juga tergantung pada perubahan lain yang telah terakumulasi.
Itu berarti para ilmuwan membutuhkan data dunia nyata untuk melihat varian mana yang tampaknya lepas landas. Hanya dengan begitu mereka bisa menyelidiki, dalam kultur sel dan eksperimen hewan, apa yang mungkin menjelaskan keberhasilan virus itu.
Perubahan paling mencolok pada SARS-CoV-2 sejauh ini adalah peningkatan kemampuannya yang menyebar di antara manusia. Pada titik tertentu di awal pandemi, SARS-CoV-2 mengalami mutasi yang disebut D614G yang membuatnya sedikit lebih menular.
Versi itu menyebar ke seluruh dunia; hampir semua virus saat ini diturunkan dari D614G. Kemudian pada akhir 2020, para ilmuwan mengidentifikasi varian baru, yang sekarang disebut varian Alfa, pada pasien di Kent, Inggris, yang sekitar 50% lebih mudah menular. Varian Delta, yang pertama kali ditemukan di India dan sekarang menaklukkan dunia, 40% hingga 60% lebih mudah menular daripada varian Alfa.
