Catatan Filsafat (5)

Catatan Filsafat (5) Berakhirnya Feodalisme.

Montesquieu adalah salah satu filsuf politik besar pada masa Pencerahan. Karena rasa ingin tahunya yang tak terpuaskan dan sangat lucu, ia menyusun penjelasan naturalistik tentang berbagai bentuk pemerintahan, dan penyebab-penyebab yang menjadikannya seperti sekarang ini dan yang mendorong atau menghambat perkembangannya. Montesquieu  menggunakan penjelasan ini untuk menjelaskan bagaimana pemerintah dapat terlindung dari korupsi. Ia memandang despotisme, khususnya, sebagai sebuah bahaya besar bagi pemerintahan mana pun yang belum bersifat despotik, dan berpendapat bahwa hal terbaik yang bisa dicegah adalah dengan sebuah sistem di mana badan-badan yang berbeda menjalankan kekuasaan legislatif, eksekutif, dan yudikatif, dan di mana semua badan tersebut terikat. oleh supremasi hukum. Teori pemisahan kekuasaan ini mempunyai dampak yang sangat besar terhadap teori politik liberal dan para perumus konstitusi Amerika Serikat.

Montesquieu, lengkapnya Charles Louis de Secondat, baron de La Brede et de Montesquieu,  (lahir 18 Januari 1689, Chateau La Brede, dekat Bordeaux, Prancis meninggal 10 Februari 1755, Paris), filsuf politik Prancis yang karya utamanya, Semangat Hukum,  merupakan kontribusi besar terhadap teori politik. Keluarganya, yang termasuk dalam bangsawan kuno Guyenne, baru bergabung dengan bangsawan toga, noblesse de robe, hanya dua generasi yang lalu. Disebut demikian karena makmur dalam kinerja hakim publik, yang kemudian diperjualbelikan.

Pelatihannya diarahkan pada praktik hukum, belajar Hukum di Universitas Bordeaux,  dan pada tahun 1714, setelah kematian ayahnya, ia diangkat menjadi penasihat Parlemen kota ini. Dua tahun kemudian dia mewarisi gelar ini dan salah satu presiden Parlemen tersebut dari Baron de Montesquieu, pamannya.

Pada tahun 1721 di Amsterdam menerbitkan, secara anonim, Persia Letters,  sebuah potret satir masyarakat Eropa melalui sudut pandang dua pengelana oriental, yang menandai kemenangan langsungnya dalam dunia sastra. Salon-salon di Paris membuka pintunya untuknya, dan dia tinggal di sana selama beberapa waktu sampai, setelah masuk Akademi Prancis dan menjual jabatan presiden Parlemen pada tahun 1728 (posisi birokrasi yang tidak terlalu sesuai dengan keingintahuan dan kepentingannya), dia mengambil tindakan yang lama. perjalanan melintasi Eropa. Dia melakukan perjalanan ke Austria, Italia, Swiss, Belanda dan, khususnya, Inggris, mempelajari institusi politik dan tradisi di berbagai negara, sebuah upaya yang memicu refleksi berikutnya.

Montesquieu tinggal di Paris selama beberapa waktu, dan kemudian melakukan perjalanan panjang melintasi Eropa. Pada tahun 1731, di Perancis, dia menetap di La Brede, di mana dia menulis dua karya utamanya. Yang pertama, Pertimbangan Penyebab Kebesaran dan Kemunduran Bangsa Romawi,  diterbitkan pada tahun 1734. Ketika sudah ada tujuh edisi, The Spirit of the Laws muncul pada tahun 1748, yang merupakan sukses besar,  dengan lebih dari dua puluh  edisi dalam dua tahun. Penulis Perancis abad ke-18 ini, penulis 'The Spirit of the Laws' dan ahli teori pembagian kekuasaan dalam Negara, menemukan banyak inspirasi teori politiknya dalam sejarah Roma kuno. Pertimbangan,  yang menelusuri sejarah Roma dari asal-usulnya hingga krisis Kekaisaran Bizantium pada abad ke-14, merupakan tonggak sejarah dalam analisis rasional masa lalu . 

Faktanya, Montesquieu tidak menganggap intervensi takdir sebagai mesin perubahan sejarah, melainkan mencari penyebabnya dalam masyarakat Romawi itu sendiri. Jika kehebatannya terletak pada institusi-institusi dan kebajikan-kebajikan republik, kemundurannya disebabkan (di antara alasan-alasan lain) dari ekspansi yang sangat besar dan cepat, yang memberikan kekuasaan kepada para pemimpin militer, sehingga membuka jalan bagi Kekaisaran, sebuah rezim yang menandai berakhirnya pemerintahan. kebebasan kuno.

Montesquieu tidak menganggap campur tangan Tuhan sebagai mesin perubahan sejarah. Pendekatan Montesquieu terhadap studi masa lalu, ditambah dengan pengetahuannya tentang hukum, sejarah kuno dan abad pertengahan serta institusi politik, terutama yang berasal dari Inggris (pemilik kebun anggur yang hebat, ia mengekspor anggurnya ke Inggris dan Belanda), ditemukan dalam dasar dari Semangat Hukum.

Karya ini menandai lahirnya sosiologi politik, dengan penyelidikan tentang dasar-dasar bentuk pemerintahan   mana Montesquieu membedakan tiga: monarki, berdasarkan kehormatan; Partai Republik, yang didirikan berdasarkan kebajikan; dan kelompok lalim, yang bertumpu pada rasa takut   menurut mereka bergantung pada faktor-faktor seperti tradisi budaya, ekonomi, geografi, atau iklim. Setelah menganalisis ketiga bentuk utama pemerintahan ini (monarki, republik, dan despotisme), Montesquieu menyimpulkan dalam The Spirit of the Laws bahwa pemisahan kekuasaan sangat penting untuk menjamin keseimbangan antara kekuasaan dan hak serta kebebasan masyarakat. Oleh karena itu ia dikenal sebagai "bapak pembagian kekuasaan".

Montesquieu menganggap model ideal monarki parlementer Inggris, di mana terdapat kekuasaan yang membatasi kehendak pangeran. Pada titik ini terdapat gaung dari pemerintahan republik Roma, "mengagumkan, karena sejak lahirnya, baik karena semangat rakyat, kekuatan Senat atau otoritas hakim tertentu, ia dibentuk sedemikian rupa sehingga penyalahgunaan kekuasaan apa pun dapat diperbaiki" ( Pertimbangan,  bab VIII). Montesquieu menganggap monarki parlementer Inggris, yang membatasi kehendak pangeran, sebagai model pemerintahan yang ideal.

Meskipun ia tidak menerbitkan dua karya tersebut di atas atas namanya untuk menghindari masalah dengan Mahkota dan Gereja, The Spirit of the Laws dikutuk oleh Sorbonne dan pada tahun 1752 Roma memasukkannya ke dalam Indeks Buku Terlarang . Tiga tahun kemudian, pada 10 Februari 1755, hampir buta setelah hidupnya didedikasikan untuk membaca dan menulis, Montesquieu meninggal di Paris.

Sebelum Revolusi Perancis terjadi, pada akhir abad ke-18, istana Raja Louis XVI dari Perancis hidup dalam kemewahan dan kesia-siaan. Sementara sebagian besar penduduk hidup dalam kesengsaraan, monarki memutuskan untuk mengenakan pajak baru kepada masyarakat, yang membuat krisis keuangan yang dialami negara tersebut menjadi lebih serius. Kerusuhan di kalangan rakyat semakin meningkat dan, akhirnya, untuk mencoba menemukan solusi atas situasi yang semakin kompleks, raja menerima,  meskipun dengan enggan, pertemuan yang disebut Jenderal Negara, pada tahun 1788.terdiri dari wakil-wakil dari tiga golongan masyarakat Perancis: pendeta atau Golongan Pertama, kaum bangsawan atau Golongan Kedua, dan rakyat jelata atau Golongan Ketiga. Yang terakhir ini menuntut diadakannya Majelis Nasional yang mana pemungutan suara dilakukan secara individual dan bukan berdasarkan kelas, sebagaimana tradisi yang ada.

Namun sang raja tidak percaya   semua ini akan memiliki konsekuensi yang begitu serius: faktanya, ketika penyerangan populer terhadap penjara Bastille terjadi pada tanggal 14 Juli 1789,  pemicu sebenarnya dari Revolusi Perancis, Louis XVI tidak menganggap   Itu adalah cukup penting untuk diperhitungkan. Namun kejadian selanjutnya akan segera membuatnya menyadari kesalahannya.

  Revolusi Perancis,  yang dimulai pada tanggal 5 Mei 1789, akan menandai masa depan dan sesudahnya tidak hanya di Perancis, tetapi   di Eropa. Hanya dalam satu dekade, peristiwa-peristiwa revolusioner akan mengubah Perancis yang absolut menjadi Perancis yang republik, dimana masyarakatnya akan berubah dari subyek menjadi warga negara yang bebas. Di Prancis, Majelis Nasional akhirnya dibentuk, yang, dengan kekuasaan konstituen, membuat undang-undang agar masyarakat tidak lagi diatur oleh aristokrasi dan Gereja, yang membuka jalan bagi kebangkitan kaum borjuis yang berkembang pesat yang akan mengambil kendali kekuasaan. apa yang tampaknya akan menjadi masyarakat baru yang lebih egaliter. Nyatanya,Transformasi yang dihasilkan oleh Revolusi Perancis begitu besar sehingga bahkan lembaga-lembaga republik yang baru pun mengambil nama lembaga-lembaga Romawi kuno, model yang harus diikuti: Senat, konsulat, tribunat, Prefektur...

Revolusi Perancis, yang dimulai pada tanggal 5 Mei 1789, akan menandai masa depan dan sesudah masa depan Perancis dan Eropa. Sejak saat itu, seluruh aspek kehidupan masyarakat, termasuk negara, mengalami perubahan drastis : keadilan dan ekonomi, seni dan ilmu pengetahuan, pendidikan, tentara dan bahkan peran Gereja. . Demikian pula, model negara Perancis yang baru dipandang sebagai contoh di banyak negara lain, yang   yakin akan pentingnya cita-cita seperti kedaulatan rakyat dalam urusan bersama, kebebasan berpikir politik dan kesetaraan di depan hukum. Dengan demikian, Prancis baru menjadi protagonis kancah politik Eropa.Semua orang menyaksikan, antara terpesona dan ngeri, kelahiran kembali negara baru setelah Revolusi yang di dalamnya terjadi banyak episode kekerasan ekstrem (periode antara 1792 dan 1794 tercatat dalam sejarah sebagai "pemerintahan Teror", yang menyaksikan eksekusi dari raja, tetapi   dari banyak pendukungnya, seperti Robespierre).

Dengan cara ini, dengan terjadinya Revolusi Perancis dan setelah berdirinya Republik pada tahun 1792,  hak-hak istimewa kelas yang telah ada sejak Abad Pertengahan ditindas,  dan dengan jatuhnya monarki, beban politik yang sangat besar yang dipertahankan oleh kaum bangsawan terhadap penduduk.   menghilang sisa populasi. Akibatnya, persepuluhan (bagian dari hasil panen yang harus dibagikan petani sebagai upeti kepada Gereja atau Kerajaan) dihapuskan, begitu pula keutamaan anak sulung untuk mewarisi harta orang tuanya.Yang paling diuntungkan dari semua perubahan ini adalah mereka yang menyebabkan perubahan tersebut: kaum borjuis. Dengan cara ini, semuanya ditujukan untuk mendukung kelas baru, dengan redistribusi kekuasaan politik dan kepemilikan pribadi. Dan siapa pun yang memiliki aset dan mandiri secara ekonomi menjadi pemilih potensial dan kemungkinan menjadi anggota Pemerintah suatu negara: yaitu warga negara.

Setelah berdirinya Republik pada tahun 1792, hak-hak istimewa kelas yang berlaku sejak Abad Pertengahan dihapuskan. Dengan demikian, struktur sosial tradisional lama sebelum Revolusi Perancis mulai digantikan dengan skema baru yang pada prinsipnya setiap orang dapat mengakses jabatan publik dan memiliki properti. Dengan cara ini, Prancis menjadi negara Eropa di mana tanah dan kekayaan mulai lebih banyak didistribusikan kepada pemilik yang berbeda. Dalam konteks ini, majelis perwakilan pertama   muncul. Melalui pemilu, warga negara mendelegasikan keterwakilannya dalam bentuk wakil-wakil yang membela kepentingannya. Seperti yang terjadi di Amerika Serikat setelah kemerdekaannya dari Inggris'

Pasca Revolusi Perancis, perpajakan di Perancis   mengalami perubahan karena sejak saat itu sistem iuran warga negara harus lebih adil dan proporsional dengan pendapatannya. Di sisi lain, Gereja dan Negara yang selama ini berjalan beriringan, mulai berpisah. Terjadi perpecahan antara kedua institusi tersebut, dan Negara tidak segan-segan mendorong kebebasan beragama, berkeyakinan dan   berekspresi. Berkat pendekatan sosial baru ini, yang belum pernah terjadi sebelumnya, hak-hak sipil diberikan kepada penganut agama lain, seperti Protestan dan Yahudi, yang sebelumnya terpinggirkan.

Setelah Revolusi Perancis, sistem kontribusi warga harus lebih adil dan proporsional. Wilayah itu sendiri   tidak kebal terhadap perubahan tersebut. Pada tahun 1790, restrukturisasi teritorial baru telah dimulai yang bertujuan untuk menghilangkan pembagian seigneurial yang lama, dan sejak saat itu Pemerintahan akan berada di tangan dewan umum dan seorang presiden, dua gelar yang memiliki konotasi republik yang tidak dapat disangkal. Nanti, di era Napoleon, para prefek, perwakilan Negara di suatu wilayah atau departemen, akan bergabung dalam organisasi pemerintah . Para prefek ini bertugas menyatukan struktur birokrasi negara dengan ibu kota (sebuah sistem yang masih berlaku di Prancis saat ini).

Revolusi Perancis   membawa transformasi besar di bidang legislatif. Kesetaraan seluruh warga negara di depan hukum, asas praduga tak bersalah, bantuan pengacara kepada terdakwa, atau hak habeas corpus (perlindungan terhadap narapidana dari kemungkinan penangkapan sewenang-wenang) merupakan contoh gamblang dari perubahan yang mulai terjadi. tempat, mengalami keadaandalam hal prosedural. Tentara   tidak ketinggalan dalam perubahan ini. Sejak saat itu, semua warga negara dapat bergabung dalam barisan tersebut, yang akan direkrut dengan perbedaan besar dibandingkan masa lalu: sekarang mereka harus membela kepentingan negara dan bukan kepentingan pribadi Kerajaan. Demikian pula, keberanian atau kecerdikan individu dapat menjadikan siapa pun menjadi perwira, suatu hak istimewa yang sebelumnya hanya dimiliki oleh bangsawan.

Dengan adanya perubahan model tersebut, transformasi mendalam pun terjadi di bidang legislasi. Segala perubahan tersebut tidak bisa mengesampingkan salah satu pilar dasar masyarakat: pendidikan, yang   dilakukan modernisasi. Dan pendidikan generasi baru mengenai cita-cita tertinggi Revolusi telah menjadi isu prioritas bagi Negara baru yang muncul setelahnya. Konvensi (sebuah majelis konstituante terpilih yang memusatkan kekuasaan eksekutif dan legislatif suatu negara dari tanggal 19 September 1793 hingga 30 Oktober 1795) telah menetapkan sekolah wajib dan gratis bagi semua orang, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dengan cara ini, pemerintahan berturut-turut berupaya menjamin akses semua warga negara terhadap pendidikan yang sebelumnya hanya diperuntukkan bagi mereka yang mampu.

Berlanjut pada konteks pendidikan, terjadi pula perubahan dalam pemilihan guru yang mulai dipilih melalui ujian dan tidak memperhitungkan pengaruh keluarga atau ekonomi calon guru. Pada saat itu, beberapa institusi pendidikan   mulai bersinar: cole Normale, Institut de France atau Universitas Perancis, yang terbukti menjadi landasan pembelajaran bagi para peneliti dan pendidik masa depan yang akan muncul dari ruang kelas mereka. Tujuan prioritasnya adalah untuk meningkatkan akses publik terhadap budaya, dan karya seni, yang sebelumnya hanya diperuntukkan bagi orang kaya, ditampilkan kepada warga negara di ruang yang dimaksudkan semata-mata untuk tujuan tersebut.

Tujuan prioritas pemerintah republik adalah untuk meningkatkan akses masyarakat terhadap budaya dan karya seni, yang sebelumnya hanya diperuntukkan bagi orang kaya. Museum publik kemudian muncul dalam kehidupan sehari-hari penduduk Perancis. Yang paling penting di antaranya, Museum Louvre, yang terletak di tempat yang dulunya merupakan kediaman kerajaan besar Paris, membuka pintunya bagi umum untuk menunjukkan warisan seninya yang berharga kepada siapa saja yang tertarik. Bahkan, cita rasa seni secara umum   ikut terpengaruh. Dengan Revolusi, Neoklasikisme berjaya, sebuah gaya artistik yang memenuhi kota-kota Prancis dengan bangunan-bangunan yang didasarkan pada dunia Yunani-Romawi. Lukisan dan patung   dipengaruhi oleh gaya baru ini.

Faktanya, Republik Romawi, seperti yang telah kita lihat, adalah contoh yang patut ditiru, dan para pahlawan Prancis yang dipenuhi dengan cita-cita tertinggi republik mulai dipuji. Saat itulah bendera tiga warna saat ini diadopsi,  menambahkan warna merah dan biru lambang Paris ke putih Bourbon, dan La Marseillaise dimasukkan sebagai lagu kebangsaan Perancis. Kaum borjuis Eropa memperhatikan dengan baik seluruh proses ini, dan perubahan-perubahan yang terjadi di Perancis mulai sedikit demi sedikit menyebar ke luar negeri, terutama di negara-negara yang menganggap   apa yang terjadi di Perancis adalah contoh yang harus diikuti untuk mengakhiri krisis mereka. monarki absolutnya sendiri.

Dari tahun 1795 hingga 1799, Prancis diperintah oleh Direktori, yang terdiri dari lima anggota (kemudian dikurangi menjadi tiga), yang mulai meninggalkan radikalisme yang hingga saat itu menjadi ciri aspek-aspek tertentu dalam kehidupan politik Prancis. Namun ada beberapa hak yang dikurangi, seperti hak untuk memilih. Demikian pula, kekuasaan legislatif dibagi menjadi dua kamar: Dewan Lima Ratus dan Dewan Tetua. Namun kudeta Napoleon pada tanggal 9 November 1799 mengakhiri pemerintahan, dan sejak saat itu Direktori dipimpin oleh satu orang, jenderal Korsika, yang kini memegang seluruh kekuasaan di tangannya. Prancis sedang memasuki fase sejarah baru.

Kekuasaan legislatif dibagi menjadi dua kamar: Dewan Lima Ratus dan Dewan Tetua.Jadi, meskipun tahap kekaisaran baru diwakili oleh masuknya Napoleon Bonaparte,  pengaruh Revolusi Perancis akan menyebar, seperti yang telah kita lihat, ke seluruh Eropa, termasuk Semenanjung Iberia, di mana peristiwa-peristiwa tertentu mulai terjadi. Setelah perang kemerdekaan melawan Perancis dan kembalinya Ferdinand VII ke Spanyol, pada tahun 1820 terjadi pemberontakan Jenderal Riego. Prajurit ini memimpin pernyataan terkenal yang menyandang namanya dan berusaha mengakhiri pemerintahan absolut Fernando VII untuk memberi jalan bagi rezim konstitusional, tetapi gagal dan dia dieksekusi. Faktanya, baru beberapa tahun kemudian, khususnya tahun 1848, yang merupakan tahun penting dalam sejarah revolusi,ketika penduduk di banyak negara mengangkat senjata melawan para pemimpin mereka yang menuntut kemajuan demokrasi yang akan mengakhiri organisasi abad pertengahan dan usang di banyak negara. 

Koloni Spanyol di luar negeri   terkena dampak gelombang kejut Revolusi Perancis. Faktanya, gaung Revolusi merupakan stimulus bagi perjuangan kemerdekaan yang dilakukan oleh beberapa kelompok yang disebut "pembebas" di Amerika Selatan, seperti Simn Bolivar dari Venezuela atau Jos de San Martn di Argentina, Chili dan Peru. Demikian pula, peristiwa revolusioner yang dimulai di Perancis pada tahun 1789 akan berlanjut pada abad ke-20 dengan revolusi Rusia tahun 1905 dan 1917 dan dengan revolusi Meksiko yang dilakukan oleh Emiliano Zapata dan Pancho Villa .

Gaung Revolusi Perancis menjadi stimulus bagi perjuangan kemerdekaan yang dilakukan oleh beberapa kelompok yang disebut sebagai 'pembebas' di Amerika Selatan. Historiografi modern tidak segan-segan menandai seluruh siklus revolusioner ini sebagai perpecahan antara Era Modern dan Era Kontemporer,  antara era absolutisme dan pencarian kesetaraan. Bukanlah sia-sia   Deklarasi Universal Hak Asasi Manusia yang diadopsi pada tahun 1948 oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa mempunyai preseden yang tidak perlu dipertanyakan lagi dalam Deklarasi Hak Asasi Manusia dan Warga Negara yang diumumkan secara resmi di Perancis pada masa revolusi pada tahun 1789.

Sekali lagi tujuan Montesquieu dalam The Spirit of the Laws adalah menjelaskan hukum manusia dan institusi sosial. Hal ini mungkin terlihat seperti sebuah proyek yang mustahil: tidak seperti hukum fisika, yang menurut Montesquieu, dilembagakan dan didukung oleh Tuhan, hukum positif dan institusi sosial diciptakan oleh manusia yang bisa salah yang "terkena... pada ketidaktahuan dan kesalahan, [dan ] tergesa-gesa dibawa seribu hawa nafsu" . Oleh karena itu, kita mungkin mengira bahwa undang-undang dan institusi kita tidak akan lebih mudah dipahami dibandingkan katalog kebodohan manusia lainnya, sebuah harapan yang tampaknya akan dikonfirmasi oleh keragaman hukum yang diadopsi oleh masyarakat yang berbeda-beda.

Meskipun demikian, Montesquieu percaya bahwa kekacauan yang tampak ini jauh lebih dapat dipahami daripada yang diperkirakan. Dalam pandangannya, kunci untuk memahami hukum-hukum dan sistem-sistem sosial yang berbeda adalah dengan menyadari bahwa hukum-hukum dan sistem-sistem sosial tersebut harus disesuaikan dengan berbagai faktor yang berbeda, dan tidak dapat dipahami dengan baik kecuali kita mempertimbangkannya dari sudut pandang ini. 

Secara khusus, undang-undang harus disesuaikan "dengan masyarakat yang menjadi sasaran undang-undang tersebut dengan sifat dan prinsip setiap pemerintahan dengan iklim di setiap negara, dengan kualitas tanahnya, dengan situasi dan luasnya. dengan pekerjaan utama penduduk asli, apakah itu petani, pemburu, atau penggembala: pekerjaan-pekerjaan tersebut harus berkaitan dengan tingkat kebebasan yang akan ditanggung oleh konstitusi; dengan agama penduduknya, dengan kecenderungan, kekayaan, jumlah, perdagangan, tata krama, dan adat istiadat. Baiklah, mereka mempunyai hubungan satu sama lain, juga dengan asal usul mereka, dengan maksud pembuat undang-undang, dan dengan tatanan yang menjadi dasar pendirian mereka; dalam sudut pandang yang berbeda-beda, mereka harus dipertimbangkan". Ketika kita mempertimbangkan sistem hukum dan sosial sehubungan dengan berbagai faktor ini, Montesquieu yakin, kita akan menemukan bahwa banyak undang-undang dan institusi yang tadinya tampak membingungkan atau bahkan menyimpang ternyata tidak benar. sebenarnya cukup dimengerti.

Memahami mengapa kita memiliki undang-undang yang kita buat adalah hal yang penting. Namun, hal ini juga mempunyai tujuan praktis. Yang paling penting, hal ini akan mencegah upaya reformasi yang salah arah. Montesquieu bukanlah seorang utopis, baik karena temperamen maupun keyakinannya. Ia percaya bahwa hidup di bawah pemerintahan yang stabil dan tidak despotik yang memberikan warganya yang taat hukum bebas menjalani hidup adalah sebuah kebaikan besar, dan pemerintahan seperti itu tidak boleh dirusak begitu saja. Jika kita memahami sistem pemerintahan kita, dan bagaimana sistem tersebut disesuaikan dengan kondisi negara kita dan masyarakatnya, kita akan melihat  banyak dari ciri-ciri yang tampaknya tidak masuk akal sebenarnya masuk akal, dan bahwa 'mereformasi' ciri-ciri ini akan sangat berguna. melemahkannya. Jadi, misalnya, orang mungkin berpikir bahwa pemerintahan monarki akan diperkuat dengan melemahkan kaum bangsawan, sehingga memberikan lebih banyak kekuasaan kepada raja. Dalam pandangan Montesquieu, hal ini salah: melemahkan kelompok atau institusi yang mengontrol kekuasaan raja berarti mengambil risiko mengubah monarki menjadi despotisme, suatu bentuk pemerintahan yang menjijikkan dan tidak stabil.

Memahami undang-undang kita juga akan membantu kita melihat aspek mana dari undang-undang tersebut yang benar-benar memerlukan reformasi, dan bagaimana reformasi tersebut dapat dicapai. Misalnya, Montesquieu percaya bahwa undang-undang di banyak negara dapat dibuat lebih liberal dan lebih manusiawi, dan sering kali undang-undang tersebut dapat diterapkan dengan tidak sewenang-wenang, dengan lebih sedikit ruang untuk penggunaan kekuasaan negara yang tidak dapat diprediksi dan menindas. 

Demikian pula, penganiayaan dan perbudakan agama dapat dihapuskan, dan perdagangan dapat didorong. Reformasi ini umumnya akan memperkuat pemerintahan monarki karena meningkatkan kebebasan dan martabat warga negara. Jika pembuat undang-undang memahami hubungan antara undang-undang di satu sisi dan kondisi negaranya serta prinsip-prinsip pemerintahannya di sisi lain.

Montesquieu adalah salah satu filsuf liberalisme terbesar, namun dialah yang disebut Shklar sebagai "liberalisme ketakutan" (Shklar, Montesquieu). Menurut Montesquieu, kebebasan politik adalah "ketenangan pikiran yang timbul dari pendapat setiap orang mengenai keselamatannya". Kebebasan bukanlah kebebasan untuk melakukan apapun yang kita inginkan: jika kita mempunyai kebebasan untuk menyakiti orang lain, misalnya, orang lain  akan mempunyai kebebasan untuk menyakiti kita, dan kita tidak akan percaya pada keselamatan diri kita sendiri. Kebebasan berarti hidup di bawah undang-undang yang melindungi kita dari bahaya dan memberikan kita kebebasan untuk melakukan apa pun yang kita bisa, dan memungkinkan kita untuk merasakan keyakinan sebesar-besarnya bahwa jika kita menaati undang-undang tersebut, maka kekuasaan negara tidak akan ditujukan kepada kita.

Jika ingin memberikan kebebasan sebesar-besarnya kepada warga negaranya, suatu pemerintahan harus mempunyai ciri-ciri tertentu. Pertama, karena "pengalaman terus-menerus menunjukkan kepada kita bahwa setiap orang yang mempunyai kekuasaan cenderung menyalahgunakannya... maka dari hakikat segala sesuatunya, kekuasaan harus menjadi penghalang bagi kekuasaan" (SL 11.4). Hal ini dicapai melalui pemisahan kekuasaan eksekutif, legislatif, dan yudikatif dalam pemerintahan. 

Jika orang atau badan yang berbeda menggunakan kekuasaan ini, maka masing-masing dapat saling mengawasi jika mereka mencoba menyalahgunakan kekuasaannya. Namun jika satu orang atau suatu badan memegang beberapa atau seluruh kekuasaan tersebut, maka tidak ada yang menghalangi orang atau badan tersebut untuk bertindak secara tirani; dan rakyat tidak akan percaya pada keamanan mereka sendiri.

Pengaturan tertentu memudahkan ketiga kekuatan untuk saling mengawasi. Montesquieu berargumentasi bahwa kekuasaan legislatif sendirilah yang seharusnya mempunyai kekuasaan untuk mengenakan pajak, karena kekuasaan tersebut dapat mencabut pendanaan dari eksekutif jika eksekutif mencoba untuk memaksakan kehendaknya secara sewenang-wenang. Demikian pula, kekuasaan eksekutif harus mempunyai hak untuk memveto tindakan badan legislatif, dan badan legislatif harus terdiri dari dua majelis, yang masing-masing dapat mencegah tindakan pihak lain menjadi undang-undang. 

Badan peradilan harus independen terhadap badan legislatif dan eksekutif, dan harus membatasi dirinya dalam menerapkan hukum pada kasus-kasus tertentu dengan cara yang tetap dan konsisten, sehingga "kekuasaan kehakiman, yang begitu buruk bagi umat manusia, seolah-olah menjadi, tidak kasat mata", dan orang-orang "takut pada jabatannya, tetapi tidak pada hakimnya".

Kebebasan juga mensyaratkan bahwa undang-undang hanya menyangkut ancaman terhadap ketertiban dan keamanan publik, karena undang-undang tersebut akan melindungi kita dari bahaya sekaligus memberikan kita kebebasan untuk melakukan sebanyak mungkin hal lain. Jadi, misalnya, hukum tidak boleh menyangkut pelanggaran terhadap Tuhan, karena Dia tidak memerlukan perlindungan mereka. 

Mereka tidak boleh melarang apa yang tidak perlu mereka larang: "semua hukuman yang tidak didasarkan pada kebutuhan adalah tirani. Hukum bukan sekedar tindakan kekuasaan; hal-hal yang sifatnya acuh tak acuh tidak berada dalam kewenangannya" Undang-undang harus dibangun untuk memberikan kemudahan bagi warga negara untuk melindungi diri mereka dari hukuman dengan tidak melakukan kejahatan. Hal ini tidak boleh samar-samar, karena jika memang demikian, kita mungkin tidak akan pernah yakin apakah suatu tindakan tertentu merupakan kejahatan atau tidak. 

Mereka juga tidak boleh melarang hal-hal yang mungkin kita lakukan secara tidak sengaja, seperti menabrak patung kaisar, atau tanpa disengaja, seperti meragukan kebijaksanaan salah satu keputusannya; jika tindakan tersebut merupakan kejahatan, maka upaya untuk mematuhi hukum di negara kita tidak akan membenarkan keyakinan bahwa kita akan berhasil, dan oleh karena itu kita tidak akan pernah merasa aman dari tuntutan pidana. Yang terakhir, undang-undang harus memberikan kemudahan bagi orang yang tidak bersalah untuk membuktikan dirinya tidak bersalah. 

Hal-hal tersebut harus berkaitan dengan tingkah laku lahiriah, bukan (misalnya) pikiran dan impian kita, karena meskipun kita dapat mencoba membuktikan bahwa kita tidak melakukan suatu tindakan, kita tidak dapat membuktikan bahwa kita tidak pernah mempunyai suatu pemikiran. Undang-undang tidak boleh mengkriminalisasi perbuatan yang pada dasarnya sulit dibuktikan, seperti santet; dan anggota parlemen harus berhati-hati ketika menangani kejahatan seperti sodomi, dll. Penekanan Montesquieu pada hubungan antara kebebasan dan rincian hukum pidana merupakan hal yang tidak biasa di kalangan orang-orang sezamannya, dan menginspirasi para reformis hukum di kemudian hari seperti Cesare Beccaria.