Agaknya niat utama Plato dalam dialognya adalah untuk mengajari murid-muridnya berpikir untuk diri mereka sendiri dan untuk menemukan jawaban mereka sendiri atas pertanyaan-pertanyaan besar, daripada secara membabi buta mengikuti pendapatnya sendiri (atau dari Sokrates).
Bagian tak terpisahkan dari realisme Platonis adalah teorinya tentang bentuk atau gagasan, yang merujuk pada keyakinannya bahwa dunia materi seperti yang tampak bagi kita bukanlah dunia nyata, tetapi hanya bayangan atau salinan buruk dari dunia nyata. Ini didasarkan pada konsep Plato (atau Sokrates' melalui Plato) tentang hylomorfisme, yakni suatu gagasan yang menyatakan bahwa zat adalah bentuk yang mewarisi materi.
Dia berpendapat bahwa substansi terdiri dari materi dan bentuk, meskipun bukan sebagai campuran atau amalgam, tetapi disusun secara homogen sehingga tidak ada materi yang dapat ada tanpa bentuk (atau bentuk tanpa materi). Dengan demikian, materi murni dan bentuk murni tidak pernah dapat dirasakan, hanya dipahami secara abstrak oleh intelek .
Bentuk, secara kasar, adalah arketipe yang murni dan tidak berubah atau representasi abstrak dari universal dan dari semua hal yang kita lihat di sekitar kita. Bentuk sebenarnya adalah dasar sebenarnya dari kenyataan. Bentuk-bentuk ideal ini dipakai oleh satu atau banyak keterangan berbeda , yang pada dasarnya adalah salinan materi dari bentuk dan membentuk dunia yang kita rasakan di sekitar kita.
Karena itu Plato percaya bahwa semua hal memiliki esensi atau atribut yang menjadikan objek atau substansi seperti apa adanya. Menurut Plato, pengetahuan atau kecerdasan sejati adalah kemampuan untuk memahami dunia bentuk dengan pikiran, meskipun bukti - bukti tentang keberadaan bentuk hanya bersifat intuitif .
Dalam karyanya yang paling terkenal, Politeia (136 SM), Plato menggambarkan kondisi manusia sebagai dirantai dalam kegelapan gua, dengan hanya cahaya api palsu di belakangnya. Dia dapat memahami dunia luar hanya dengan menonton bayangan di dinding di depannya, tidak menyadari bahwa pandangan tentang keberadaan ini terbatas, salah atau dengan cara apa pun yang kurang, toh, hanya itu yang ia ketahui.
Plato membayangkan apa yang akan terjadi jika beberapa pria yang dirantai tiba-tiba dilepaskan dari perbudakan ini dan dikeluarkan ke dunia, untuk menemui cahaya ilahi matahari dan merasakan realitas "benar". Dia menggambarkan bagaimana beberapa orang akan segera ketakutan dan ingin kembali ke keberadaan gua yang gelap, sementara yang lebih tercerahkan akan melihat matahari dan akhirnya melihat dunia sebagaimana adanya. Jika mereka kemudian kembali ke gua dan mencoba menjelaskan apa yang telah mereka lihat, mereka akan diejek tanpa ampun dan disebut aneh, bahkan gila.
Dalam alegori, Plato melihat dunia luar, yang dihuni oleh penghuni gua hanya dengan tangan kedua, sebagai ranah abadi, tempat realitas sejati berada. Bayangan di dinding gua melambangkan dunia yang kita lihat di sekitar kita, yang kita anggap nyata, tetapi sebenarnya hanyalah tiruan dari hal yang nyata.
Teori Plato tentang bentuk pada dasarnya adalah upaya untuk menyelesaikan dikotomi antara pandangan Parmenides bahwa tidak ada perubahan nyata atau multiplisitas di dunia. Kenyataan adalah satu. Menurut Heraklitus, gerak dan multiplisitas itu nyata, dan keabadian hanya tampak melalui kompromi metafisik.
Dalam bukunya Timaeus, Plato memberikan laporannya tentang ilmu alam (fisika, astronomi, kimia, dan biologi) dan penciptaan alam semesta oleh Demiurge. Berbeda dengan penciptaan oleh Tuhan oleh para teolog abad pertengahan, bagi Plato, Demiurge tidak menciptakan dari yang tidak ada, melainkan memerintahkan kosmos dari yang sudah ada unsur materi yang kacau untuk meniru bentuk kekal. Plato mengambil empat elemen (api, udara, air dan bumi), yang ia nyatakan terdiri dari berbagai agregat segitiga. Empat elemen ini disebut tubuh semesta .
Dalam beberapa tahun terakhir, lebih banyak penekanan telah ditempatkan pada ajaran tidak tertulis Plato yang diteruskan secara lisan kepada para muridnya. Ajaran lisan Plato itu tidak dimasukkan dalam dialog. Pada beberapa kesempatan, Plato menekankan bahwa transmisi pengetahuan tertulis adalah salah, dan lebih rendah daripada logo yang diucapkan.
