Secara etimologis, istilah semiotika berasal dari kata yunani Semeion yang berarti tanda. Tanda itu sendiri dikatakan sebagai suatu yang atas dasar konvensi sosial yang terbangun sebelumnya dapat dianggap mewakili sesuatu yang lain. Tanda pada awalnya dimaknai sebagai suatu hal yang menunjuk pada adanya hal lain.Â
Secara terminologis, semiotika dapat diidentifikasikan sebagai ilmu yang mempelajari sederetan luas objekobjek, peristiwaperistiwa, seluruh kebudayaan sebagai tanda. Semiotika bisa dikatakan sebagai cabang ilmu yang berhubungan dengan tanda, mulai dari sistem tanda, dan proses yang berlaku bagi penggunaan tanda pada akhir abad ke 18.
Semiotika pertama kali dikembangkan dan banyak dipergunakan dalam pengkajian sistem tanda. Semiotika dalam kaitannya dengan hal tersebut adalah pemahaman semiotika yang mengacu pada teori semiotika Ferdinand De Sausure. Sedangkan, petanda dilihat sebagai makna yang ada di balik wujud fisik berupa nilainilai.Â
Adapun hubungan signifikan berdasarkan atas kesepakatan sosial dalam pemaknaan tanda. Hubungan semiotik dengan linguistik harus disadari hakikat adanya ikatan antara dua bidang tersebut yang oleh Saussure difokuskan pada hakikat kata sebagai sebuah tanda.
Pembahasan pokok pada teori Saussure yang terpenting adalah prinsip yang mengatakan bahwa bahasa adalah suatu sistem tanda, dan setiap tanda itu tersusun dari dua bagian, yaitu signifier (penanda) dan signified (petanda). Tanda merupakan kesatuan dari suatu bentuk penanda (signifer) dengan sebuah ide atau petanda (signified). Dengan kata lain, penanda adalah "bunyi yang bermakna" atau "guratan yang bermakna".Â
Singkatnya, penanda adalah aspek penting dari bahasa. Dengan kata lain, apa yang harus dikatakan  dan didengar, apa yang harus ditulis dan dibaca. Tanda adalah gambaran, pemikiran, atau konsep spiritual (Bertens, 2001: 180, Sobur, 2013: 46).
Semiotika Saussure adalah studi tentang tanda-tanda dalam kehidupan sosial manusia, termasuk apa tanda-tanda itu dan hukum apa yang mengatur pembentukan tanda-tanda itu. Hal ini menunjukkan bahwa tanda dan makna di baliknya terbentuk dalam kehidupan sosial dan dipengaruhi oleh sistem (atau hukum) yang berlaku di sana. Ada beberapa  sistem yang mempengaruhi pembentukan dan pemeliharaan tanda dalam masyarakat, dan Saussure lebih menitikberatkan pada peran bahasa daripada aspek lain seperti sistem sekretaris, agama, tata krama, dan adat istiadat.
Semiotika adalah studi tentang tanda, fungsi tanda, dan generasi makna. Sebuah tanda berarti sesuatu yang lain bagi seseorang. Segala sesuatu yang dapat diamati atau dibuat  dapat diamati kadang-kadang disebut tanda. Oleh karena itu, indikatornya tidak terbatas pada objek atau bahasa. Adanya suatu peristiwa, tidak adanya suatu peristiwa, struktur-struktur yang ditemukan, dan kebiasaan-kebiasaan semuanya bisa disebut tanda. Tanda menunjukkan sesuatu selain dirinya, artinya hubungan antara  objek atau ide dengan tanda. Â
Sebagai seorang ahli bahasa , Saussure sangat tertarik dengan bahasa. Dia lebih tertarik pada bagaimana simbol lain berhubungan dengan simbol lain daripada bagaimana mereka berhubungan dengan simbol lain. Model dasar Saussure berfokus langsung pada tanda itu sendiri.Â
Bagi Saussure, tanda adalah objek fisik yang bermakna. Atau, bila menggunakan istilah ini, tanda terdiri dari representasi simbolis dan tanda. Simbol adalah gambaran dari simbol. Bagaimana kita mengenali dan menulis di atas  kertas atau  di udara. Aura adalah konsep spiritual yang dirujuk oleh tanda. Konsep spiritual ini hampir sama di antara semua anggota budaya yang sama yang menggunakan bahasa yang sama (John Fiske, 2007: 65).
Prinsip pertama  teori linguistik Saussure menyangkut sifat dasar  tanda. Bahasa isyarat bersifat arbitrer. Kombinasi tertentu yang bermakna dan bermakna adalah entitas apa pun. Ini adalah fakta dasar bahasa dan teknik linguistik. Dia menyatakan: "Tidak ada yang tidak setuju dengan prinsip kesewenang-wenangan tanda, tetapi seringkali lebih mudah untuk menemukan kebenaran daripada memberikan tempat yang sah." Prinsip-prinsip di atas mengatur seluruh analisis linguistik  suatu bahasa. Hasilnya tak terukur. Meski hasilnya tidak sama, namun langsung terlihat. Hanya setelah liku-liku kita akan menemukan pentingnya dan kepentingan mendasar dari prinsip ini. Â