Kisah ini sering kali dipahami secara harfiah, meskipun ada beberapa sarjana yang menafsirkan kisah ini sebagai alegori atau kiasan.
Terlepas dari bagaimana seseorang menafsirkan kisah ini, pengalaman Yunus di dalam perut ikan adalah momen transformasi spiritual. Dalam keadaan yang sangat putus asa, Yunus berdoa kepada Tuhan dari dalam perut ikan, dan doanya tercatat dalam Yunus 2.
Doa ini berisi pengakuan Yunus akan kekuasaan Tuhan atas hidup dan mati, serta keyakinannya bahwa Tuhan akan menyelamatkannya. Ini adalah momen penyerahan diri yang tulus Yunus kepada kehendak Tuhan, dan setelah ia berdoa, ikan tersebut memuntahkan Yunus ke darat, memberikan kesempatan kedua kepada Yunus untuk melaksanakan perintah Tuhan.
Simbolisme pengalaman Yunus di dalam perut ikan sangat kuat. Banyak yang melihatnya sebagai lambang kematian dan kebangkitan, di mana Yunus secara simbolis "mati" saat ia berada di dalam perut ikan, tetapi kemudian "dibangkitkan" saat ia dimuntahkan ke darat.
Dalam tradisi Kristen, pengalaman ini sering dianggap sebagai tipe dari kebangkitan Kristus, yang juga berada di dalam kubur selama tiga hari sebelum bangkit (Matius 12:40).
Pertobatan Penduduk Niniwe
Keistimewaan lain dari kisah Yunus terletak pada dampak luar biasa dari pesan pertobatan yang ia sampaikan kepada penduduk Niniwe. Setelah Yunus akhirnya tiba di Niniwe, ia dengan enggan menyampaikan pesan Tuhan: "Empat puluh hari lagi, maka Niniwe akan ditunggangbalikkan!" (Yunus 3:4).
Meskipun pesan yang disampaikan Yunus sangat singkat dan tanpa rincian, penduduk Niniwe, dari raja hingga rakyat jelata, segera menanggapi dengan berpuasa dan mengenakan kain kabung sebagai tanda penyesalan atas dosa-dosa mereka.
Keajaiban terbesar dalam kisah ini adalah bahwa seluruh kota, termasuk raja, bertobat. Raja Niniwe mengeluarkan dekrit yang menyerukan kepada seluruh penduduk dan hewan-hewan untuk berpuasa dan mengenakan kain kabung serta memohon ampun kepada Tuhan dengan harapan bahwa Tuhan akan menarik kembali murka-Nya.
Pertobatan kolektif ini menunjukkan kepekaan spiritual yang sangat besar di antara penduduk kota tersebut, dan Tuhan pun mengurungkan niat-Nya untuk menghancurkan kota itu (Yunus 3:10).
Pertobatan Niniwe menyoroti tema sentral dalam kisah Yunus, yaitu rahmat Tuhan yang melampaui batas-batas nasional dan etnis. Niniwe adalah ibu kota kerajaan Asyur, yang merupakan musuh besar Israel.
