Penggunaan pertama yang diketahui dalam konteks pendidikan adalah dalam Professio Regia, sebuah karya profesor Universitas Paris Petrus Ramus yang diterbitkan secara anumerta pada tahun 1576. Istilah ini kemudian muncul dalam catatan Universitas Leiden pada tahun 1582. Asal usul kata ini tampaknya terkait erat dengan keinginan Calvinis untuk menertibkan pendidikan.
Pada abad ketujuh belas, Universitas Glasgow juga menyebut "kursus" studinya sebagai "kurikulum", sehingga istilah tersebut pertama kali digunakan dalam bahasa Inggris pada tahun 1633.
Pada abad kesembilan belas, universitas-universitas Eropa secara rutin mengacu pada kurikulum mereka untuk menggambarkan program studi secara lengkap (seperti untuk gelar di bidang bedah) dan program tertentu serta isinya. Pada tahun 1824, kata tersebut didefinisikan sebagai "suatu kursus, khususnya program studi tetap di perguruan tinggi, universitas, atau sekolah.".
Melalui bacaan Smith, Dewey,dan Kelly, empat jenis kurikulum dapat didefinisikan sebagai: Pertama, Kurikulum eksplisit: mata pelajaran yang akan diajarkan, "misi" sekolah yang teridentifikasi, dan pengetahuan serta keterampilan yang diharapkan dapat diperoleh siswa yang berhasil oleh sekolah.
Kedua, Kurikulum implisit: pelajaran yang muncul dari budaya sekolah dan perilaku, sikap, dan harapan yang menjadi ciri budaya tersebut, kurikulum yang tidak diinginkan.
Ketiga, Kurikulum tersembunyi: hal-hal yang dipelajari siswa, 'karena cara kerja sekolah direncanakan dan diorganisir tetapi tidak secara terang-terangan dimasukkan dalam perencanaan atau bahkan dalam kesadaran mereka yang bertanggung jawab atas pengaturan sekolah (Kelly, 2009). Istilah itu sendiri dikaitkan dengan Philip W. Jackson dan tidak selalu dimaksudkan sebagai hal yang negatif. Kurikulum tersembunyi, jika potensinya diwujudkan, dapat memberikan manfaat bagi siswa dan pembelajar di semua sistem pendidikan.Â
Selain itu, tidak hanya mencakup lingkungan fisik sekolah, tetapi hubungan yang terbentuk atau tidak terbentuk antara siswa dengan siswa lain atau bahkan siswa dengan guru (Jackson, 1986
Keempat, Kurikulum yang dikecualikan: topik atau perspektif yang secara khusus dikecualikan dari kurikulum.
Bisa juga dalam bentuk kegiatan ekstrakurikuler. Hal ini dapat mencakup program yang disponsori sekolah, yang dimaksudkan untuk melengkapi aspek akademik dari pengalaman sekolah atau program dan kegiatan berbasis komunitas. Contoh program ekstrakurikuler yang disponsori sekolah meliputi olahraga, klub akademik, dan seni pertunjukan.Â
Program dan kegiatan berbasis masyarakat dapat dilaksanakan di sekolah setelah jam kerja tetapi tidak terkait langsung dengan sekolah. Program berbasis komunitas sering kali memperluas kurikulum yang diperkenalkan di kelas.Â
Misalnya, siswa dapat diperkenalkan dengan pelestarian lingkungan di kelas. Pengetahuan ini dikembangkan lebih lanjut melalui program berbasis komunitas. Peserta kemudian bertindak berdasarkan apa yang mereka ketahui dengan proyek konservasi. Kegiatan ekstrakurikuler berbasis komunitas dapat mencakup "klub lingkungan, 4-H, pramuka putra/putri, dan kelompok keagamaan"
