Lagu yang dikerjakan oleh Al Cleveland, Renaldo Benson dan Marvin Gaye itu menjadi lead single album Gaye kesebelas yang berjudul sama, yang dirilis pada tahun 1971 silam. Sebagai tunggalan pertama, lagu itu dirilis terlebih dulu yaitu pada 20 Januari 1971. Sedangkan albumnya dirilis empat bulan kemudian, tepatnya 21 Mei 1971.
Rasanya kita perlu membahas tentang sejarah lagu ini sekilas saja. Disadur dari laman SongMeanings+Facts, awalnya lagu ini ditulis oleh Benson. Ia terinspirasi pada peristiwa tanggal 15 Mei 1969 ketika terjadi kericuhan di tengah demonstrasi menentang Perang Vietnam di Berkeley, California, AS yang kemudian dikenal dengan peristiwa 'Bloody Thursday' atau Kamis Berdarah.
Benson dan anggota grup musiknya yang bernama Four Tops menyaksikan aksi kekerasan itu dengan mata kepala mereka. Apa yang ada di kepala Benson pada waktu itu adalah "What's happening here?" (apa yang sedang terjadi?)
Singkat cerita, terbersit ide membuat lagu berdasarkan insiden tersebut. Benson membawa idenya ke Cleveland yang menyambut baik ide tersebut. Akan tetapi member Four Tops justru enggan menerima lagu itu. Mungkin ada rasa khawatir karir mereka terganggu bila mereka membawakan lagu itu.
Singkat cerita, lirik lagu itu sampai ke Gaye yang ternyata juga punya ide yang selaras. Hatinya terketuk dengan sejumlah aksi kekerasan yang terjadi di negaranya.
Ia enggan membawakan lagu cinta setelah melihat situasi yang terjadi di sekelilingnya. Apalagi Gaye memiliki seorang saudara laki-laki veteran perang Vietnam yang menceritakan betapa horornya perang di sana. Bahkan salah seorang sepupunya tewas dengan tragis.
Gaye bersedia membawakan lagu itu asal lagu itu direvisi dengan menambah lirik baru dan mengubah melodi. Ketika sedang mengerjakan sejumlah lirik baru untuk lagu itu, ia memberi judul lagu "What's Going On". Pada akhirnya Gaye membawakan lagu itu sekaligus menjadi produser, penyanyi latar dan memainkan instrumen piano.
Lagu itu meraih sukses besar secara komersial. Memuncaki tangga lagu R&B Billboard dan nomor 2 di Billboard Hot 100. Meski tidak pernah meraih Grammy Awards, lagu itu menduduki peringkat 4 lagu terbaik sepanjang masa dalam daftar "500 Greatest Songs of all Time" oleh majalah Rolling Stone di tahun 2004 dan 2010. Di tahun 2020, album "What's Going On" malah menduduki posisi puncak daftar "500 Greatest Albums of All Time" oleh majalah yang sama.
Video musik lagu ini tidak pernah diproduksi. Tapi di tahun 2019 muncul video musik dengan sejumlah footage demonstrasi yang sepertinya berkaitan dengan gerakan "Black Lives Matter". Berikut lagu "What's Going On" dari Marvin Gaye versi video lirik yang dirilis tahun 2021 lalu dalam rangka memperingati 50 tahun album Gaye paling ikonik itu.
1. Give Peace A Chance - Plastic Ono Band
