Tiafoe adalah salah satu penumbang besar karena mampu menyingkirkan unggulan ke-5 Kevin Anderson dari Afrika Selatan di babak kedua dan unggulan ke-20 Grigor Dimitrov dari Rusia di babak 16 besar. Di atas kertas, Nadal bakal unggul atas petenis 21 tahun itu.
Pada Senin (21/1/19) petenis Jepang Kei Nishikori (unggulan ke-8) memastikan tiket ke perempat final setelah menjalani pertandingan sengit melawan unggulan ke-23 Pablo Carreno Busta (Spanyol) dengan angka sangat ketat 6-7(8-10), 4-6, 7-6(7-4), 6-4 dan 7-6(10-8).
Pertandingan mereka berlangsung selama lima jam lima menit. Terlihat dari skor bahwa Nishikori hampir saja gagal di set ketiga. Ia mampu mencuri game kritis hingga akhirnya membalikkan keadaan dan memenangkan pertandingan.
Finalis US Open 2014 ini sepertinya sedang dalam performa terbaiknya dan sangat tangguh di lapangan. Di babak-babak sebelumnya Nishikori juga mesti bermain lima set. Ia hampir menjalani pertandingan lima set di babak pertama melawan Kamil Majchrzak, petenis Polandia yang lolos ke babak utama lewat pertandingan kualifikasi. Majchrzak mengundurkan diri di set kelima.
Di babak kedua, harapannya juga hampir pupus namun pada akhirnya mampu menang lima set atas petenis Kroasia, Ivo Karlovic. Beruntung di babak ketiga ia mengalahkan Joao Sousa (Portugal) dengan straight set.
Di babak keempat atau 16 besar, lagi-lagi ia mesti bertarung lima set melawan Pablo Carreno Busta dari Spanyol. Nampaknya Nishikori bermental baja sehingga mampu mencuri angka di game kritis yang mampu membuatnya bangkit dan memenangkan pertandingan. Ia akan menghadapai Djokovic di babak perempat final.
Petenis 31 tahun asal Kroasia itu juga memastikan diri ke babak perempat final setelah unggul atas unggulan ke-15, Daniil Medvedev dari Rusia dengan angka 6-4, 7-6(7-5), 6-2, 6-3. Sepertinya Djokovic belum menemui lawan sepadan hingga babak 16 besar. Namun laga perempat final melawan Nishiori kemungkinan bakal menjadi ujian berat.
Ya, partai ulangan perempat final Wimbledon 2018 dan semifinal US Open 2018 akan kembali hadir. Permainan Nishikori yang kini semakin matang ditambah mentalnya yang sekuat baja bakal merepotkan Djokovic.
Perempat finalis lainnya adalah Milos Raonic dari Kanada dan Lucas Pouille dari Perancis. Raonic mengalahkan unggulan ke-4, Alexander Zverev dari Jerman dengan straight set 6-1, 6-1, 7-6(7-5). Raonic adalah semifinalis Australian Open tahun 2016 dan runner-up Wimbledon di tahun yang sama.
Sementara itu Poullie menyingkirkan petenis Kroasia, Borna Coric, dengan angka 6-7(4-7), 6-4, 7-5, 7-6(7-2). Capaian di perempat final ini adalah rekornya yang ketiga setelah ia mencapai babak yang sama di grand slam Wimbledon dan US Open tahun 2016.
***
