Jalur sebelah kiri menjadi jalur berat atau jalur neraka. Empat juara dunia ada di situ, Uruguay, Perancis, Argentina dan Brazil. Bahkan Perancis dan Argentina sudah harus saling bunuh di babak 16 besar nanti malam.
Namun sepakbola bukanlah hitung-hitungan di atas kertas belaka. Seringkali kejutan terjadi di lapangan, yang membuat tim besar mana pun harus tetap waspada. Jerman sebagai juara bertahan dan juga ranking pertama FIFA per Juni lalu nyatanya harus tersingkir di babak grup.
Ada 13 dari 16 tim fase knockout Piala Dunia 2018 yang berada di 20 besar berdasarkan ranking FIFA terbaru yang dirilis Juni lalu. 7 tim ada di peringkat 10 besar yaitu Brazil (ranking 2), Belgia (3), Portugal (4), Argentina (5), Swiss (6), Perancis (7), dan Spanyol (10).Â
Di peringkat 11-20 FIFA ada tim Denmark dan Inggris (peringkat 12), Uruguay (14), Meksiko (15), Kolombia (16), dan Kroasia (20). Sementara 3 tim sisanya menghuni ranking yang tidak terlalu bagus yaitu Swedia (24), Jepang (61), dan tuan rumah Rusia (70).
Ranking FIFA tersebut bisa membantu untuk menentukan tim manakah yang akan unggul di tiap pertandingan babak knockout. Namun demikian, satu dua kejutan akan terjadi mulai babak 16 besar ini. Tidak jarang akan selalu ada sedikit faktor subyektif untuk memprediksi pemenang dari setiap pertandingan tersebut.
Dari jalur berat atau jalur neraka di sebelah kiri, saya memprediksi Portugal sebagai juara Eropa 2016 akan melaju hingga semifinal setelah mengalahkan Uruguay dan Perancis di babak 16 besar dan perempat final.Â
Lawan Portugal di semifinal adalah Belgia (ranking 3 FIFA) yang sepertinya saya prediksi akan memberikan kejutan di perempat final dengan mengalahkan raksasa Amerika Latin, Brazil (ranking 2 FIFA).
Sementara di jalur kanan, tuan rumah Rusia masih terlalu lemah untuk mengatasi Spanyol di babak 16 besar. Spanyol akan melaju hingga babak semifinal, setelah mengalahkan Kroasia di perempat final.
Inggris akan menjadi lawan Spanyol di semifinal. Inggris akan mengalami perlawanan sengit dari Kolombia di babak 16 besar dan Swedia di babak perempat final.
Empat tim Eropa akan menguasai Rusia 2018: Portugal, Belgia, Spanyol, dan Inggris. Kebetulan Portugal dan Spanyol sama-sama menghuni grup B, pun Belgia dan Inggris di grup G. Keempat tim tersebut memiliki kekuatan seimbang, pun ranking FIFA yang tidak berbeda jauh.Â
Saya saat ini belum akan memprediksi tim manakah yang akan berlaga di final. Dengan demikian ada 4 partai final ideal menurut prediksi saya: Portugal vs Spanyol, Portugal vs Inggris, Belgia vs Spanyol, dan Belgia vs Inggris.
