Di mana aturan mungkin bertentangan dalam praktiknya, Rawls mengatakan  Prinsip (1) memiliki prioritas leksikal atas Prinsip (2), dan Prinsip (2a) memiliki prioritas leksikal atas (2b). Sebagai konsekuensi dari aturan prioritas, prinsip Rawls tidak mengizinkan pengorbanan pada kebebasan dasar untuk menghasilkan kesetaraan kesempatan yang lebih besar atau tingkat barang material yang lebih tinggi, bahkan untuk yang paling buruk sekalipun.
Meskipun mungkin untuk menganggap Prinsip (1) mengatur distribusi kebebasan, prinsip ini umumnya tidak dianggap sebagai prinsip keadilan distributif karena tidak mengatur distribusi barang ekonomi itu sendiri . Kesetaraan kesempatan dibahas pada bagian berikutnya. Pada bagian ini, fokus utama akan berada pada (2b), yang dikenal sebagai Prinsip Perbedaan.
Motivasi moral utama untuk Prinsip Perbedaan mirip dengan kesetaraan yang ketat: rasa hormat yang sama untuk orang. Memang, karena satu-satunya ketimpangan material yang diizinkan oleh Prinsip Perbedaan adalah ketimpangan yang menaikkan tingkat yang paling tidak diuntungkan dalam masyarakat, hal itu secara material runtuh menjadi bentuk kesetaraan yang ketat di bawah kondisi empiris di mana perbedaan pendapatan tidak berpengaruh pada insentif kerja orang. (dan karenanya, tidak ada kecenderungan untuk meningkatkan pertumbuhan).
Pendapat ekonomi yang luar biasa adalah  di masa mendatang kemungkinan memperoleh pendapatan yang lebih besar akan menghasilkan usaha produktif yang lebih besar. Ini akan meningkatkan total kekayaan ekonomi dan, berdasarkan Prinsip Perbedaan, kekayaan yang paling tidak diuntungkan. Pendapat terbagi atas ukuran ketidaksetaraan yang akan, sebagai fakta empiris, diizinkan oleh Prinsip Perbedaan, dan tentang seberapa jauh lebih baik dari yang paling tidak diuntungkan akan berada di bawah Prinsip Perbedaan daripada di bawah prinsip kesetaraan yang ketat.
Prinsip Rawls, bagaimanapun, memberikan panduan yang cukup jelas tentang jenis argumen apa yang akan dianggap sebagai pembenaran untuk ketidaksetaraan. Rawls pada prinsipnya tidak menentang sistem kesetaraan yang ketatsendiri ; keprihatinannya adalah tentang posisi absolut dari kelompok yang paling tidak diuntungkan daripada posisi relatif mereka .
Jika sistem kesetaraan yang ketat memaksimalkan posisi absolut dari yang paling tidak diuntungkan dalam masyarakat, maka Prinsip Perbedaan menganjurkan kesetaraan yang ketat. Jika dimungkinkan untuk meningkatkan posisi absolut dari yang paling tidak diuntungkan lebih lanjut dengan memiliki beberapa ketidaksetaraan pendapatan dan kekayaan, maka Prinsip Perbedaan menentukan ketidaksetaraan hingga titik di mana posisi absolut dari yang paling tidak diuntungkan tidak dapat lagi dinaikkan.
Kelanjutan dari argumentasi di atas adalah argumentasi kaum konservatif libertarian, mengenai dampak negatif negara kesejahteraan terhadap masyarakat. Berangkat dari posisi kebebasan individu, libertarian menyimpulkan  masyarakat tidak ada.
Nozick menulis tentang redistribusi kekayaan dan percaya  tidak ada entitas sosial yang layak untuk pengorbanan semacam itu. Menggunakan salah satu dari mereka (orang yang berbeda) untuk keuntungan orang lain hanyalah menggunakan mereka dan menguntungkan orang lain. Selanjutnya, Nozick memahami masyarakat sebagai kumpulan individu, yang antara satu-satunya penghubung adalah pasar dan transaksinya.
Negara kesejahteraan, oleh karena itu, memiliki intervensi negara solusi, berbahaya bagi "masyarakat pasar" ini. Kritik konservatif sangat bermoral. Institusi tradisional kontrol dan integrasi sosial dirusak ketika negara mengambil alih kesejahteraan sosial. Keluarga, gereja, dan komunitas lokal, institusi yang didasarkan pada nilai-nilai konservatif seperti tradisi, hierarki, dan masyarakat organik (persepsi, yaitu masyarakat sebagai organisme hidup), ditantang oleh masyarakat borjuis, keadilan, dan kritik sosial.
Penerbitan buku John Rawls, A Theory of Justice , pada tahun 1971, mengganggu utilitarianisme yang mengakar saat itu dan membuka jalan bagi debat politik. Pada saat filsafat politik diyakini telah mati, Rawls melakukan kebangkitannya dengan meninggalkan utilitarianisme dan berkomitmen pada teori kontrak sosial dan liberalisme Kantian.
Apa yang ingin dicapai Rawls dengan mengajukan pertanyaan tentang keadilan dan negara kesejahteraan adalah mengedepankan pertanyaan tentang tugas politik dan negara. Dengan cara ini, dia mencoba menyelesaikan kontroversi lama antara kebebasan dan kesetaraan dengan menyamakannya. Berbagai jawaban diberikan oleh kaum utilitarian dan sayap neoliberalisme garis keras.
