Adalah Karl Marx menjelaskan di awal "Kapital" Â sebagian besar barang yang diproduksi di bawah kapitalisme ditujukan untuk pasar. Tampaknya jelas hari ini, tetapi untuk sebagian besar sejarah produksi tidak untuk dijual tetapi untuk konsumsi. Produk yang secara khusus ditujukan untuk komersialisasi disebut komoditas oleh Marx. Menurutnya, mereka memiliki sejumlah karakteristik yang menonjol.
Karakteristik pertama adalah  mereka jelas memiliki dua jenis nilai yang berbeda. Pertama-tama ada nilai guna, yaitu  mereka harus sesuai dengan kebutuhan tertentu (yang logis, benda-benda yang tidak penting hampir tidak dapat dijual). Tetapi mereka harus dipertukarkan dalam berbagai proporsi dengan orang lain. Oleh karena itu mereka memiliki nilai tukar, atau cukup sederhana nilai. Tapi apa yang benar-benar mendefinisikan nilai suatu komoditas?
Ada hampir sebanyak jawaban tentang hal ini karena ada tren ekonomi. Bagi sebagian orang, itu hanyalah efek dari penawaran dan permintaan. Bagi yang lain, faktor-faktor produksi yang berbeda sangat penting seperti modal, tenaga kerja, lingkungan,... Kesimpulan Marx adalah  pada akhirnya nilai ditentukan oleh kerja manusia, lebih tepatnya oleh waktu kerja yang perlu dihabiskan untuk suatu barang. Kesamaan semua produk adalah  mereka pada akhirnya adalah buah dari kerja manusia.
Akan tetapi, Marx tidak mereduksi segalanya menjadi ini. Jika tidak, seseorang dapat dengan cepat mencapai kesimpulan yang tidak masuk akal. Seseorang yang melakukan pekerjaan yang tidak efisien dengan sangat lambat tidak menghasilkan nilai lebih dari rekan mereka yang sangat produktif dan cepat dan karena itu tidak menuntut harga yang jauh lebih tinggi.
Marx tidak bermaksud dengan ini kerja individu yang sebenarnya dikeluarkan oleh produsen tertentu dalam produksi barang-dagangan tertentu, tetapi kuantitas kerja yang diperlukan rata-rata untuk memproduksi barang-dagangan ini, pada tingkat perkembangan tertentu, tenaga-tenaga produktif. Mesin produktif baru yang mempersingkat waktu kerja mengurangi nilai. Meski begitu, nilainya bisa meningkat karena, misalnya, bahan mentah langka dan karena itu membutuhkan lebih banyak pekerjaan untuk dikembangkan. Tenaga kerja terampil juga menciptakan nilai yang lebih besar daripada tenaga kerja tidak terampil.
Bagi Marx, harga dan nilai adalah dua hal yang berbeda, tetapi tidak independen satu sama lain. Harga adalah apa yang dia definisikan sebagai "ekspresi moneter dari nilai suatu komoditas". Oleh karena itu nilai diterjemahkan ke dalam massa moneter. Secara umum diasumsikan  harga dan nilai suatu barang adalah sama, tetapi tidak demikian halnya. Fluktuasi dalam penawaran dan permintaan berarti  harga kadang-kadang di atas nilai suatu komoditas, kadang-kadang di bawah. Spekulasi juga dapat menyebabkan harga sangat bervariasi.
Bayangkan saja bagaimana harga satu barel minyak telah jatuh dalam beberapa bulan terakhir dan kemudian naik kembali dengan relatif cepat. Fluktuasi seperti itu tidak dapat dijelaskan oleh perubahan nilai satu barel minyak (produksinya tiba-tiba tidak menjadi lebih efisien) dan juga bukan oleh perubahan penawaran dan permintaan. Data ini tetap relatif stabil. Alasan sebenarnya untuk variasi ini terletak pada spekulasi. Permintaan spekulatif untuk minyak 20 kali lebih besar dari permintaan fisik. Spekulan memiliki efek yang sangat mengganggu pada harga riil.
Di pasar di mana tidak ada perusahaan yang memonopoli, dalam jangka panjang, harga rata-rata akan sesuai dengan nilainya.
Pekerjaan, tenaga kerja dan eksploitasi. ''Tapi apa hubungannya semua ini dengan ketidaksetaraan?'' Anda mungkin berpikir. Di situlah letak inovasi nyata pertama Marx dalam teori ekonomi. Teori nilai kerja bukanlah penemuannya, tetapi masalah besar tetap harus dipecahkan. Ini tidak secara tegas menjelaskan dari mana keuntungan para kapitalis itu berasal.
Alasannya adalah sebagai berikut: seorang pekerja yang melayani majikan dibayar untuk pekerjaan yang dia hasilkan, dia menerima gaji. Menurut teori nilai kerja, upah harus sama dengan tenaga kerja yang ditawarkan. Tetapi jika majikan harus menjual produk yang ada di tangannya sesuai dengan nilainya, dia tidak dapat memperoleh keuntungan. Orang dapat berargumen  dia menjual produk ini di atas nilainya (inilah yang terkadang terjadi dalam kenyataan), tetapi ini secara implisit menunjukkan  teori nilai kerja tidak benar-benar dapat diterapkan. Harga akan tergantung pada kesewenang-wenangan majikan.
