Dari tahun 1944  menerima jabatan guru besar penuh di Universitas Columbia di New York. Dalam fase ini Cassirer  menemukan ketertarikannya pada antropologi. Hal ini diungkapkan dalam karya "An Essay on Man",  dengannya Cassirer  memperluas dan melengkapi teori simbol budaya manusia yang sudah komprehensif dengan dasar antropologis. Cassierer meninggal pada tanggal 13 April 1945 di New York. Pada tahun 1946, refleksi sosio-filosofisnya tentang Sosialisme Nasional, "The Myth of State", diterbitkan setelah kematiannya.
 Dari "reaksi" binatang hingga "jawaban" manusia; Manusia adalah "simbolik hewan". Ungkapan yang digunakan oleh Cassirer ini memiliki dua isi: pertama, manusia adalah bagian mutlak dari kerajaan hewan dan sama sekali tidak dibedakan darinya, dan kedua, ciri paling menonjol dari manusia adalah bentuk simbolis dari pemikiran dan perilakunya, yang diekspresikan dalam bahasa dan membentuk dasar budaya manusia.
Pertanyaan mendasar yang diajukan Cassirer pada dirinya sendiri berbeda dari pertanyaan teori filosofis dan metafisik lainnya karena  membatasi dirinya untuk membandingkan sikap manusia dan hewan dengan simbol itu sendiri dan aplikasinya, dan kekhususan perilaku simbolik manusia.
Proses simbolik  dapat ditemukan dalam berbagai bentuk di dunia hewan. "Rangsangan representatif"  dari eksperimen Pavlov, di mana rangsangan tertentu digantikan oleh rangsangan lain melalui pelatihan dan pembiasaan, adalah contoh yang mencolok dari hal ini. Hal yang sama dapat diamati pada kera besar, misalnya ketika mereka bereaksi terhadap tanda dengan cara yang sama seperti pada imbalan nyata. Robert M. Yerkes menarik kesimpulan  kasus-kasus ini adalah prekursor dari proses simbolik pada manusia.
Sebagai titik awal pertimbangannya, Cassirer menggunakan bentuk komunikasi di mana perilaku simbolik dan pemikiran simbolik paling mungkin terwujud, yaitu bahasa.
Setiap bentuk komunikasi, baik bahasa manusia dalam arti sempit dan ekspresi binatang, memiliki "bahasa emosi" sebagai komponen esensial. Â Di daerah ini banyak analogi antara manusia dan hewan. Lapisan kedua, berdasarkan ini, hanya khas manusia dan tidak terdiri dari ekspresi emosional, melainkan pernyataan yang kurang lebih logis dengan struktur sintaksis. "Lebih atau kurang" karena hampir tidak ada kaitannya dengan lapisan pertama, lapisan emosional bahasa benar-benar hilang.
Pada lapisan kedua ini, yang oleh Cassirer disebut sebagai "bahasa proposisional (ekspresif)", terdapat unsur yang merupakan ciri khas manusia berupa penggunaan linguistik: simbol yang digunakan memiliki makna obyektif yang merupakan bagian dari yang benar secara obyektif - Memberikan yang dapat dipahami dan realitas yang dapat dialami secara subyektif dengan sebutan. Perbedaan antara "Cassirer menempatkan batas antara manusia dan hewan dalam bahasa emosional "dan" bahasa proposisional. "Menurutnya, langkah ini hanya memberikan kesempatan untuk mengembangkan budaya dalam arti manusia, sebuah langkah yang tidak pernah diambil oleh hewan sekalipun.
Proses tanda yang terjadi pada simpanse, misalnya, tidak dapat dibandingkan dengan penggunaan bahasa secara simbolis oleh manusia. Perbedaan antara istilah "tanda" dan "simbol" sangat penting bagi Cassirer untuk mendapatkan pendekatan yang pasti terhadap masalah tersebut. Perbedaan antara tanda hewan dan proses sinyal dan simbolisme manusia yang khas adalah  tanda selalu memiliki latar belakang fisik dan konkret - ia mewakili sesuatu yang nyata.
Dalam kasus anjing Pavlov, misalnya, bel telah menjadi tanda "makan". Sebaliknya, simbol manusia tidak lagi memiliki hubungan ini,ia memiliki nilai fungsional belaka dan dengan demikian dapat menggantikan situasi nyata atau bahkan tidak nyata dengan konteks makna imajiner.
Dengan perbedaan ini, ada  perspektif baru berkenaan dengan pertanyaan tentang definisi "kecerdasan".  Bahkan hewan tingkat tinggi memiliki kemampuan untuk memecahkan masalah tidak hanya secara mekanis dan reaktif murni, tetapi  melalui trial and error, yaitu pembelajaran dan wawasan. Ini sangat dekat dengan pemahaman umum tentang kecerdasan. Hewan dapat bereaksi secara memadai terhadap situasi tertentu melalui jalan memutar, mereka dapat beradaptasi dengan lingkungan terdekatnya dan  mengubah lingkungannya. Jadi dapat dikatakan  hewan memiliki kecerdasan yang praktis dan konstruktif, sedangkan manusia telah mengembangkan bentuk lain yang lebih jauh: imajinasi simbolik dan kecerdasan simbolik.
Untuk memperjelas perbedaan eksplisit ini, Cassirer memberikan contoh tentang dua gadis yang terlahir buta dan tuli dan bisu, Laura Bridgman, dan Helen Keller, yang keduanya belajar berbicara dengan bantuan metode khusus. Karena bentuk bahasa "normal" tidak dapat diakses oleh mereka, mereka mempelajari bentuk bahasa taktil di mana setiap huruf "diketik" di telapak tangan mereka.
