Marxisme klasik memandang seni sebagai cerminan kesadaran kelas yang ditentukan oleh struktur sosial ekonomi. Horkmeimer, sebaliknya, memahami budaya tinggi dan seni murni sebagai ranah otonom di mana pemikiran utopis dan kekuatan emansipatoris dipertahankan. Horkheimer, bagaimanapun, sangat penting untuk budaya massa Amerika yang ia lihat merupakan hasil manipulasi oleh produksi massal dan konsumsi massal Pada ekonomi pasar.
Pada Eclipse of Reason (1946), Horkheimer mempresentasikan suatu proses bagaimana rasionalitas Pencerahan merosot menjadi rasionalitas instrumental yang merupakan perhitungan sarana sampai ujung untuk mencapai kepentingan pribadi; rasionalitas, yang seharusnya objektif Pada arti memiliki basis komunal dan interpersonal, menjadi instrumen untuk melayani untuk mencapai kepentingan "subyektif".
Dominasi alasan instrumental berpengaruh, Horkheimer berpendapat, Pada semua aspek kehidupan dan budaya, menghasilkan "reifikasi" kehidupan manusia. Reifikasi berarti transformasi hubungan manusia dan urusan manusia menjadi hal-hal seperti hubungan dan peristiwa, dan Georg Lukcs mengembangkan ide ini Pada kerangka kerja Marxisme. Transformasi kapitalis dari hubungan manusia dan urusan menjadi "komoditas" adalah contoh khas reifikasi.
Horkheimer menyebut rasionalitas instrumental sebagai "alasan subyektif" dan melakukan kritik luas terhadap gagasan sentral Pencerahan ini. Horkeheimer, bagaimanapun, tidak menyajikan alternatif untuk konsep rasionalitas.
Pada Dialectic of Enlightenment (1947, yang ditulis bersama Horkheimer dengan Adorno, Â menyampaikan kritik sosial budaya kepada peradaban barat. Dia menulis karya ini di California ketika dia berada di pengasingan. Pertanyaannya adalah mengapa dan bagaimana teror pembunuhan massal Nazi dan Stalinis muncul dari modernitas.Â
Terhadap pandangan populer  barbarisme bertentangan dengan ide Pencerahan  berpendapat  barbarisme, teror, dan unsur-unsur irasional melekat pada Pencerahan. Pada karya tersebut, Horkheimer menjelaskan proses dan alasan bagaimana dan mengapa rasionalitas Pencerahan, yang seharusnya menjadi faktor kunci pembebasan dan kebebasan, menjadi rasionalitas instrumental dan membawa penindasan terhadap individu, kemiskinan budaya, dan barbarisme.
Pada Dialektika Pencerahan, Â Horkmeimer kehilangan harapan untuk proyek yang diprakarsainya pada 1930-an. Setelah pekerjaan ini, ia mengalihkan perhatiannya ke Pesimisme Schopenhauer yang ia pelajari pada tahap awal kariernya.
Beberapa topik tetap yang menjadi ciri teori sosial kritis, yaitu normativitas filsafat sosial sebagai sesuatu yang berbeda dari sosiologi deskriptif klasik, inti kekekalan Pada hubungan teori / praktik dan, akhirnya, ideologi kritik Ini adalah tugas utama yang harus diselesaikan oleh teori sosial kritis agar dapat didefinisikan sebagai "kritis". Penting Pada pengertian ini adalah pemahaman dan kritik terhadap gagasan "ideologi".
Pada mendefinisikan indera yang akan ditugaskan pada gagasan ideologi, Pada pengertian deskriptif-empiris "orang dapat mempelajari sifat biologis dan quasi-biologis kelompok" atau, sebagai alternatif, "fitur budaya atau sosial-budaya kelompok. Ideologi, Pada pengertian deskriptif, menggabungkan elemen-elemen "diskursif" dan "non-diskursif".Â
Yaitu, di samping konten atau pertunjukan proposisional, itu termasuk gerakan, upacara dan sebagainya menunjukkan seperangkat keyakinan sistematis  pandangan dunia  yang dicirikan oleh skema konseptual. Varian dari pengertian deskriptif adalah versi "merendahkan" di mana suatu bentuk ideologi dinilai negatif mengingat sifat epistemik , fungsional atau genetiknya.Â
Di sisi lain, jika seseorang mengambil "ideologi" sesuai dengan perasaan positif, maka, referensi tidak dengan sesuatu yang diberikan secara empiris, melainkan dengan " desideratum ", " verit a faire ". Teori Kritis, menjauhkan diri dari teori-teori ilmiah karena, sementara yang terakhir memahami pengetahuan sebagai produk yang diobjektifkan, yang pertama melayani tujuan emansipasi manusia melalui kesadaran dan refleksi diri.
