Yang penting dari simbol adalah  mereka berdiri untuk sesuatu, mereka menyampaikan makna. Makna ini sering dihubungkan dengan peristiwa sejarah, tradisi, dan sebagainya. Simbol, umumnya sebuah objek atau gambar, karena dapat mewakili peristiwa sejarah, karena "berisi" semua jenis benda asing yang terhubung dengannya, karena dapat menjadi gudang makna, karena dapat memiliki banyak konotasi, dapat menjadi sangat penting bagi orang. Pikirkan ikon agama, misalnya. Carl Jung (1968) menjelaskan masalah ini secara terperinci dalam bukunya Man and Symbols:
Jadi suatu kata atau gambar adalah simbolis ketika ia menyiratkan sesuatu lebih dari makna yang jelas dan langsung. Ini memiliki aspek "bawah sadar" yang lebih luas yang tidak pernah secara tepat didefinisikan atau dijelaskan sepenuhnya. Kita tidak bisa berharap untuk mendefinisikan atau menjelaskannya. Ketika pikiran mengeksplorasi simbol, itu mengarah pada ide-ide yang berada di luar jangkauan akal.  Semiotika dipengaruhi  oleh fenomena simbolis, Jung menyarankan, sepanjang waktu-ketika kita bangun dan ketika kita bermimpi.
Seperti yang ditunjukkan oleh Freud, dalam mimpi kita, kita menggunakan proses kondensasi dan pemindahan simbolis untuk menyamarkan pikiran dan keinginan kita yang sebenarnya dan menghindari sensor mimpi. Itu akan membangunkan kita jika mengenali isi seksual dari mimpi kita, seperti yang dimanipulasi, misalnya, dalam lambang lingga dan lambang alat kelamin wanita. Dalam seni visual dan sastra, kami menggunakan simbolisasi dalam upaya untuk menghasilkan respons tertentu - dengan asumsi ada pemahaman umum tentang apa arti simbol tertentu (yang tidak selalu terjadi, tentu saja).
Dalam kritik sastra, misalnya, kita sering menemukan  studi simbolisme dalam teks dihubungkan dengan penyelidikan unsur-unsur mitis mereka - apa yang bisa disebut mitos dan sekolah analisis simbol. Pahlawan dan pahlawan perempuan dalam novel dan drama serta film sering kali memiliki dimensi simbolis: Apa yang mereka katakan dan apa yang sering mereka lakukan adalah simbolis dan alegoris serta terhubung, secara tidak langsung, dengan tindakan pahlawan dan pahlawan mitis kuno. Itulah sebabnya beberapa kritikus berpendapat  semua teks saling berkaitan secara intertekstual dengan teks-teks lain, meskipun audiens mungkin tidak menyadari fakta atau pencipta teks yang menyadari apa yang telah mereka lakukan.
Karena semua jenis teks - film, program televisi, novel, drama, karya seni visual - penuh dengan fenomena simbolik (objek, aksi karakter, lokasi geografis, dan sebagainya) sehingga mereka menolak interpretasi yang mudah. Aspek simbolis mereka (dan mitos) membuat mereka sangat kompleks, dan karenanya mereka jarang mudah dipahami.
Ikon, Indeks, Simbol: Sistem Peirce; Dalam teori semiotika Peirce ada tiga jenis tanda: ikon, yang berkomunikasi dengan kemiripan; indeks, yang berkomunikasi dengan koneksi logis; dan simbol, yang murni konvensional dan yang maknanya harus dipelajari. Peirce mengembangkan teori tanda yang sangat terlibat, tetapi bertumpu pada landasan ikon-trikotomi, indeks, dan simbolnya. Dia berbeda dari Saussure, yang berpendapat  hubungan antara penanda (suara, objek) dan yang ditandakannya (konsep) adalah sewenang-wenang dan berdasarkan pada konvensi (kecuali dalam kasus simbol, di mana hubungan itu termotivasi-semu atau quasi-natural).
Dalam teori Peirce, baik ikon dan indeks memiliki hubungan alami dengan apa yang mereka perjuangkan: misalnya, potret seseorang dan orang yang digambarkan (ikon) dan asap yang menunjukkan api (indeks). Makna simbol, di sisi lain, harus dipelajari. Tabel 4.1 menyajikan trikotomi Peirce dalam bentuk grafik. Semiotika itu penting, menurut Peirce, karena alam semesta pada dasarnya adalah sistem tanda. Segala sesuatu, yaitu, dapat dilihat sebagai berdiri, dalam satu atau lain hal, untuk sesuatu yang lain dan dengan demikian berfungsi sebagai tanda. Mari kita lihat satu aspek dari trikotomi Peirce dengan sedikit lebih detail.
Sebagai hasil dari perkembangan dalam percetakan, fotografi, dan video, gambar memainkan peran yang semakin penting dalam kehidupan kita. Memang, beberapa sarjana menyarankan  kita telah beralih dari dunia logosentris (berpusat pada kata) ke dunia okulosentris (berpusat pada gambar), dengan penglihatan yang menggunakan hegemoni atau dominasi atas indera kita yang lain.
Dari perspektif semiotik, gambar visual adalah kumpulan dari apa yang oleh Peirce disebut tanda, yang berarti , misalnya, dalam iklan cetak kita memiliki ikon, fenomena indeksik, dan simbol. Ikon relatif mudah diinterpretasikan karena mereka berkomunikasi dengan kemiripan, tetapi memahami tanda-tanda indeks melibatkan menemukan semacam hubungan antara tanda dan artinya, dan simbol-simbol itu murni konvensional, yang berarti kita harus mempelajari artinya.Â
Dalam mempertimbangkan gambar yang tidak kita kenal, seperti lukisan dari periode sebelumnya, kita mungkin tidak mengenali simbologi, sehingga pemahaman kita tentang pesan yang disampaikan dalam gambar tersebut mungkin relatif primitif.
