Dalam diskusi ini, Adam Smith mencari ukuran "nilai" yang memadai untuk barang dan jasa. Konsumen melihat harga untuk mengukur nilai, tetapi ada jumlah baik dan buruk; yang tidak selalu transparan. Beberapa item ditandai terlalu mahal untuk nilai aktualnya dan beberapa lainnya murah. Dalam mengembangkan suatu sistem untuk menjelaskan interaksi ini, Adam Smith menawarkan berbagai jenis harga yang berbeda, tetapi dua yang paling penting adalah harga alami  harga yang mencakup semua biaya pembuatan yang diperlukan --- dan harga pasar, apa yang sebenarnya dilakukan komoditas untuk di pasar. Ketika pasar dan harga alami identik, pasar berfungsi dengan baik: "harga alami, oleh karena itu, adalah harga sentral yang membuat harga semua komoditas terus bergerak".
Di sini, istilah "gravitating" menunjukkan, ada prinsip-prinsip yang memandu sistem ekonomi, dan pasar yang berfungsi dengan baik  di mana individu berada dalam "kebebasan sempurna" - akan memiliki harga alami dan harga pasar bertepatan.  Adam Smith mendefinisikan kebebasan sempurna sebagai suatu kondisi di mana seseorang "dapat mengubah perdagangannya sesering yang dia kehendaki". Apakah ini merupakan nilai normatif, apakah bagi Adam Smith harga alami lebih baik daripada harga lainnya, dan apakah harga pasar suatu komoditas harus sesuai dengan harga alami, merupakan masalah perdebatan.
Mengikuti pertanyaan tentang nilai, Adam Smith mengajukan paradoks nilai; Â "Tidak ada yang lebih berguna daripada air: tetapi ia akan membeli barang langka; barang langka apa pun bisa ditukar dengan itu. Sebaliknya, berlian memiliki nilai langka dalam penggunaan; tetapi jumlah yang sangat besar dari yang lain barang mungkin sering didapat sebagai gantinya. Pertanyaan Adam Smith sangat jelas: mengapa air jauh lebih murah daripada berlian padahal itu jauh lebih penting bagi kehidupan sehari-hari;
Jelas, tergoda untuk berpendapat  kelangkaan berperan dalam solusi untuk paradoks ini; air lebih berharga dari intan bagi seseorang yang mati kehausan. Namun, bagi Adam Smith, nilai, di sini, adalah utilitas umum dan tampaknya bermasalah bagi Adam Smith  komoditas lebih bermanfaat memiliki harga pasar yang lebih rendah. Maka, solusinya adalah untuk membedakan antara dua jenis nilai, "nilai pakai" dan "nilai tukar" - Yang pertama "nilai pakai" adalah kegunaan komoditas dan yang terakhir dapat ditukar dengan apa di pasar. Membagi dua secara analitis memungkinkan konsumen untuk mengevaluasi barang baik dari segi kelangkaan maupun dari segi kegunaan. Namun, Adam Smith mencari inti normatif atau objektif dalam sistem yang fluktuatif dan kontekstual, seperti halnya peran imparsialitas dalam sistem moralnya.
Kelangkaan tidak akan menyelesaikan masalah ini karena itu juga berfluktuasi; Kegunaan sebagian besar subyektif dan tergantung pada prioritas dan keadaan individu. Adam Smith mencari kriteria yang lebih universal dan melihat ke arah kerja untuk melabuhkan gagasannya tentang nilai: "kerja," tulisnya, "adalah ukuran nyata dari nilai tukar semua komoditas".
Apa yang Adam Smith maksudkan dengan ini tidak jelas dan merupakan masalah kontroversi. Namun, yang tampaknya mungkin adalah  kerja satu orang dalam masyarakat tertentu tidak jauh berbeda dari orang lain. Kemampuan manusia tidak berubah secara radikal dari satu periode waktu atau lokasi ke periode lain, dan tenaga mereka, oleh karena itu, dapat dibandingkan: "perbedaan bakat alami pada pria yang berbeda, pada kenyataannya, jauh lebih sedikit daripada yang kita sadari."
Karena itu, tenaga kerja tampak jelas, adalah satu-satunya ukuran nilai yang universal, serta satu-satunya yang akurat, atau satu-satunya standar yang dengannya  dapat membandingkan nilai-nilai komoditas yang berbeda di setiap waktu dan di semua tempat.
Kita tidak bisa memperkirakan, benar, nilai nyata dari komoditas yang berbeda dari abad ke abad dengan jumlah perak yang diberikan kepada mereka. Dengan jumlah tenaga kerja yang kita dapat, dengan akurasi terbesar, memperkirakannya dari abad ke abad dan dari tahun ke tahun. Dari abad ke abad, jagung adalah ukuran yang lebih baik daripada perak, karena, dari abad ke abad, jumlah jagung yang sama akan menghasilkan jumlah tenaga kerja yang sama lebih banyak daripada jumlah perak yang sama. Dari tahun ke tahun, sebaliknya, perak adalah ukuran yang lebih baik daripada jagung, karena jumlah yang sama akan lebih mendekati jumlah tenaga kerja yang sama.
Dengan kata lain, seseorang yang sendirian hanya dapat mengangkat begitu banyak gandum dalam sekali jalan, dan sementara beberapa orang lebih kuat daripada yang lain, perbedaan di antara mereka tidak membuat banyak perbedaan. Oleh karena itu, Adam Smith tampaknya percaya, nilai dari objek apa pun dapat diukur secara universal dengan jumlah tenaga kerja yang mungkin dimiliki setiap orang dalam masyarakat mana pun untuk mengerahkan objek tersebut.
Walaupun ini belum tentu merupakan standar yang memuaskan bagi semua  banyak ekonom berpendapat  teori nilai kerja telah dilampaui, sekali lagi, mengakar objektivitas Adam Smith dalam ketidakberpihakan. Kualitas "siapa saja" dari penonton yang tidak memihak ini analog dengan standar "pekerja apa pun" yang tampaknya digunakan Adam Smith sebagai ukuran nilai.
Pada akhirnya, menurut Adam Smith, pasar yang berfungsi dengan baik adalah pasar di mana semua kondisi ini  harga, nilai, kemajuan, efisiensi, spesialisasi, dan kemewahan universal (kekayaan)  semuanya bekerja bersama untuk menyediakan sarana ekonomi kepada para agen untuk bertukar secara akurat dan bebas karena kepentingan pribadi yang memotivasi mereka. Tidak satu pun dari kondisi ini dapat dipenuhi jika pemerintah tidak bertindak dengan tepat, atau jika melampaui batas yang dibenarkan.
