Oleh Veeramalla Anjaiah
Afghanistan, sebuah negara di Asia Selatan, adalah negara termiskin dengan produk domestik bruto (PDB) per kapita sebesar AS$611,27 dan merupakan sebuah negara yang kurang berkembang. Namun negara pegunungan yang juga tidak memiliki daratan ini sangat kaya akan sumber daya alam.
Menurut situs Afghan Diaspora Network, diperkirakan Afghanistan memiliki logam tanah langka senilai triliunan dolar, termasuk lanthanum, cerium, neodymium, dan banyak lagi, yang merupakan komponen penting dalam berbagai industri, seperti elektronik, kendaraan listrik, satelit dan pesawat terbang. Nilai potensial dari sumber daya ini telah menyebabkan perebutan pengaruh dan kendali atas kekayaan mineral Afghanistan.
China, negara komunis dengan perekonomian terbesar kedua di dunia, telah memainkan peran nyata di Afghanistan sejak Taliban, kelompok militan garis keras, merebut kekuasaan pada tahun 2021.
Keterlibatan politik China pada awalnya agak terbatas, namun hubungan perdagangan masih berlanjut dengan China sebagai mitra dagang terbesar Afghanistan dan China memberikan bantuan jutaan dolar kepada Afghanistan selama perang. Pengaruh China dan peran diplomatiknya di Afghanistan juga telah berkembang selama bertahun-tahun. China, seperti negara-negara lain di tahun 2023, tidak mengakui kembali Imarah Islam Taliban. Meskipun tidak mengakuinya, China menegosiasikan masalah perdagangan, investasi dan bantuan dengan pemerintah Taliban.
Pada tanggal 13 September, China telah menominasikan Zhao Sheng sebagai Duta Besar barunya untuk Afghanistan.
Taliban, menurut situs Al Jazeera, menyambut baik duta besar baru China untuk Afghanistan, dan Menteri Luar Negeri Afghanistan Amir Khan Muttaqi mengatakan pencalonan Zhao Sheng adalah "langkah signifikan dengan pesan yang signifikan".
Ini adalah pertama kalinya sejak pengambilalihan Taliban pada tahun 2021, seorang duta besar untuk Kabul diberikan protokol mewah seperti itu, dan para pejabat Afghanistan mengatakan bahwa kedatangan utusan baru tersebut adalah tanda bagi negara-negara lain untuk maju dan menjalin hubungan dengan pemerintah pimpinan Taliban.
"Ini adalah rotasi normal duta besar China untuk Afghanistan, dan dimaksudkan untuk terus memajukan dialog dan kerja sama antara China dan Afghanistan," lapor Al Jazeera mengutip pernyataan Kementerian Luar Negeri China.
"Kebijakan China terhadap Afghanistan jelas dan konsisten," kata Kementerian Luar Negeri China.
Selama dua tahun terakhir, Taliban belum mampu memobilisasi sumber keuangan yang stabil untuk menghidupkan kembali perekonomian Afghanistan yang melemah atau mendapatkan pengakuan internasional yang lebih luas. Meskipun banyak negara yang mempertahankan pendirian diplomatiknya di Kabul, tidak ada yang mengakui Taliban, termasuk China.
Namun, Beijing berhati-hati dalam pendekatannya, dan satu-satunya insentif adalah sumber daya alam Afghanistan yang belum ditambang.
Ada juga peningkatan jumlah pedagang China yang mengunjungi Afghanistan untuk menjajaki peluang bisnis dan membuat kesepakatan.
Sementara itu, Taliban membanggakan minat Beijing dalam memperluas perdagangan dan menginvestasikan miliaran dolar di sektor pertambangan Afghanistan.
Sejak tahun lalu, perusahaan-perusahaan China telah meningkatkan frekuensi kunjungannya ke Afghanistan dalam upaya mereka menjajaki berbagai prospek bisnis dan menjalin kesepakatan, khususnya di sektor pertambangan.
Pada bulan Januari 2023, Perusahaan Perminyakan dan Gas Asia Tengah Xinjiang China menandatangani perjanjian dengan Taliban untuk kegiatan ekstraksi minyak di cekungan Amu Darya yang terletak di wilayah utara Afghanistan. Demikian pula, pada Juli 2023, Taliban melaporkan bahwa Perusahaan Pengolahan dan Perdagangan Pertambangan Afghanistan Fan China, sebuah perusahaan China, memiliki niat untuk memberikan dana sekitar $350 juta ke dalam perekonomian Afghanistan. Investasi ini diklaim ditujukan untuk berbagai sektor seperti pembangkit listrik, produksi semen dan kesehatan. Meskipun perjanjian/janji investasi tersebut sejauh ini masih di atas kertas, hal tersebut tampaknya menciptakan euforia keterlibatan aktif antara China dan Taliban.
Apa alasan strategis kepentingan China di Afghanistan?
"Selain keuntungan ekonomi, kepentingan China di Afghanistan juga bertujuan untuk memperkuat pengaruhnya di kawasan, mengurangi ruang bagi negara-negara Barat serta memastikan akses tanpa hambatan terhadap sumber daya ekonomi dan alam yang berharga. Dengan memproyeksikan dirinya sebagai penyelamat Taliban, China berupaya untuk mendapatkan bantuan ekonomi dan peluang bisnis di Afghanistan, sambil memajukan kepentingan strategisnya sendiri," tulis Hamid Pakteen, seorang peneliti yang berbasis di Afghanistan, di Afghan Diaspora Network.
"Dengan hilangnya kedaulatan Pakistan dan ketergantungan penuh pada China, menambahkan Afghanistan ke dalam wilayahnya akan memperkuat kontrol monopoli China di kawasan Asia Tengah yang penting ini."
Para ahli mengatakan kekhawatiran utama China di Afghanistan adalah ancaman yang ditimbulkan oleh anggota Partai Islam Turkestan (TIP) --- sebuah kelompok ekstremis Uyghur yang disalahkan Beijing atas kerusuhan di provinsi barat Xinjiang dan disebut dengan nama lamanya, Gerakan Partai Islam Turkestan Timur (ETIM).
Taliban dituduh melindungi militan Uyghur dan tidak berbuat banyak untuk meringankan masalah keamanan China.
Para pembuat kebijakan di China juga terus khawatir akan ketidakstabilan yang menyebar dari Afghanistan ke Asia Selatan dan Tengah, dimana China mempunyai kepentingan ekonomi dan politik yang signifikan.
Pengambilalihan kekuasaan oleh Taliban pada tahun 2021 memicu keruntuhan ekonomi dan memperburuk krisis kemanusiaan yang besar, dengan donor internasional memotong bantuan keuangan penting ke Afghanistan.
"Bencana ekonomi Afghanistan membayangi semua masalah lain di negara ini," kata Hameed Hakimi, pakar Afghanistan di lembaga pemikir Dewan Atlantik yang berbasis di Washington, melalui situs berita Radio Free Europe/Radio Liberty baru-baru ini.
"Jika Taliban dapat menunjukkan bahwa mereka mampu mewujudkan perekonomian, popularitas dan dukungan mereka akan meningkat pesat."
China telah menghadapi kritik atas proyek infrastrukturnya di negara-negara berkembang di seluruh dunia, yang oleh para pejabat Barat digambarkan sebagai proyek yang eksploitatif. Namun hal ini tidak menyurutkan semangat Taliban, yang secara aktif mencari investasi China di sumber daya mineral Afghanistan yang sangat besar dan belum dimanfaatkan.
Pada bulan April, Taliban mengklaim bahwa sebuah perusahaan China tertarik untuk menginvestasikan $10 miliar dalam ekstraksi litium, sebuah proyek yang dikatakan akan mempekerjakan lebih dari 120.000 warga Afghanistan.
"Rakyat Afghanistan berharap dapat mengeksploitasi litium dan simpanan pertambangan lainnya demi keuntungan mereka," ujar Shahabuddin Delawar, Menteri Pertambangan Taliban, kepada Radio Free Europe/Radio Liberty.
Meskipun keterlibatan China di Afghanistan mungkin tampak bermanfaat di permukaan, ada kekhawatiran mengenai potensi eksploitasi sumber daya negara tersebut. China memiliki rekam jejak dalam diplomasi perangkap utang, yang memikat negara-negara ke dalam utang yang tidak berkelanjutan yang pada akhirnya memberikan China pengaruh dan kendali yang signifikan. Afghanistan bisa menjadi korban dari pola ini dan menimbulkan konsekuensi jangka panjang bagi rakyatnya.
Kasus Zambia menjadi sebuah kisah peringatan bagi Afghanistan. Negara Afrika ini terjerumus ke dalam perangkap utang dengan China, yang mengakibatkan dampak ekonomi dan politik yang signifikan.
"Afghanistan harus belajar dari pengalaman Zambia dan menghindari terjerat dalam hutang yang tidak berkelanjutan yang dapat membahayakan kedaulatan dan pembangunan jangka panjangnya," tulis Hamid di Afghan Diaspora Network.
China terkenal melakukan pelanggaran terhadap hak asasi manusia dan kasus yang sama terjadi pada Taliban.
"Keduanya adalah rezim otoriter yang tidak peduli terhadap hak-hak rakyat. Komunitas internasional telah mendorong Taliban mengenai masalah hak-hak perempuan dan hak-hak minoritas di Afghanistan. China adalah pihak yang paling tidak merasa terganggu dalam hal ini dan sebaliknya secara diam-diam mendukung eksploitasi terhadap rakyat Afghanistan karena hal tersebut demi kepentingan mereka sendiri. Namun, komunitas internasional harus memastikan bahwa setiap aliansi antara China dan Taliban mematuhi standar internasional, dengan mengutamakan hak asasi manusia dan kesejahteraan rakyat Afghanistan," kata Hamid.
Sumber daya Afghanistan harus dimanfaatkan demi kepentingan rakyatnya, mendorong pembangunan berkelanjutan dan kemakmuran jangka panjang. Negara ini tidak boleh dibiarkan dijarah oleh rezim otoriter lain seperti yang terjadi di Afrika selama dekade terakhir dengan dalih proyek Belt and Road Initiative (BRI).
Penulis adalah seorang jurnalis senior yang tinggal di Jakarta.
