Sejak kecil dan mulai melek bola, Jack Peter Grealish hanya kenal satu klub; Aston Villa, klub yang bermarkasi di Villa Park Birmingham, kota yang sama dengan keluarga Grealish tinggal dan tempat Jack dilahirkan.
Sulit untuk memisahkan ikatan keluarganya dengan Aston Villa. Bukan hanya karena berada di kota yang sama, tapi juga karena kakek buyutnya, Billy Garaty, juga pernah menjadi pesepakbola dan memperkuat Aston Villa antara tahun 1897 hingga 1903. Dari situlah darah sepakbola mengalir ke tubuhnya, selain darah Irlandia dari jalur ayah dan ibunya.
Selain mendapatkan pendidikan umum di sekolah gereja Katholik di Birmingham, sejak usia enam tahun, Jack sudah bergabung dengan akademi The Claret. Dan setelah itu, ia nyaris tak pernah kemana-mana, naik kelas terus hingga remaja.
Di usianya yang ke-16, nama Jack secara mengejutkan dimasukkan oleh pelatih Villa saat itu, Alex McLeish untuk menghadapi Chelsea di ajang Premier League. Villa memang sedang krisis pemain saat itu. Dan benar saja, mereka dicukur 2-4 di kandangnya sendiri. Grealish sendiri sama sekali tak dimainkan, hanya duduk di bangku cadangan.
Meski begitu, atmosfir pertandingan itu membuat Grealish kerasukan. Ia bertekad, suatu saat, ia bukan hanya duduk menonton senior-seniornya saja, tapi juga akan menjadi salah satu di antara yang berlaga. Tahun yang sama, pintu itu makin terbuka, ketika ia menandatangani kontrak professional pertamanya. Tapi musim 2012-13 itu ia hanya menjadi pemain magang, pengganjal saat latihan internal saja.
Datangnya Paul Lambert menggantikan McLeish justru membuatnya ketar-ketir. Bukannya diberi kesempatan merumput di laga resmi, ia malah dipinjamkan ke Notts County yang berlaga di League One, dua kasta di bawah Premier League. Di situlah Grealish justru bisa melampiaskan 'emosinya' dan menunjukkan bakatnya yang sesungguhnya. Ia dipercaya turun dalam 37 laga bersama klub di Nottingham itu. Bukan itu saja, ia juga menyumbang lima gol dan tujuh asis.
Paul Lambert memanggilnya pulang. Meski ia senang bisa kembali ke klub induknya itu, ia pasang harga. Hanya mau kembali jika diberi kesempatan main. Jika tidak, ia memilih bertahan sebagai pemain pinjaman saja. Lambert mengabulkan permintaan Grealish. Bulan Mei 2014, ia diturunkan sebagai pengganti Ryan Bertrand saat Villa melawat ke kandang Manchester City di liga.
Bukan pengalaman yang mengesankan memang, ia masuk di menit 88, saat timnya sudah digunduli 0-4. Tapi itulah sejarah hidupnya, ia bermain pertama kalinya dalam sebuah laga di level tertinggi. Nasib Villa sendiri di ujung tanduk, finish di urutan 15 di akhir musim, nyaris terpeleset ke jurang degradasi.
Musim berikutnya, 2014-15, sikap Lambert mulai melunak pada Grealish. Ia makin sering diturunkan. Ajang di luar liga seperti FA Cup dan Piala Liga mulai sering dimainkannya, tapi tak banyak karena Villa sering tersisih duluan. Di liga primer sendiri, 17 kali Grealish turun main, meski lebih banyak dari bangku cadangan.
Musim 2015-16, Grealish masih belum menjadi pemain inti. Musim itu, Villa sudah ditinggalkan oleh Lambert, dan sepanjang musim, ada empat pelatih yang silih berganti menangani The Claret, Tim Sherwood, Kevin MacDonald, Remi Garde, dan Eric Black. Klub sedang krisis. Villa menempati posisi paling buncit di akhir musim, dan tentu saja harus turun kasta ke Championship.
Meski begitu, Grealish juga mulai dipercaya para pelatih yang datang bergantian itu. 16 kali main di liga, dan mencatatkan gol pertamanya di Premier League saat melawan Leicester City, meski timnya kalah 2-3 dari The Foxes yang menjadi kampiun Inggris musim itu.
Degradasi menjadi musibah bagi Aston Villa, tapi sebaliknya, menjadi berkah buat Grealish. Banyaknya pemain inti yang hengkang membuatnya memiliki kesempatan untuk naik kelas menjadi pemain inti. Selama tiga musim di Championship, Grealish nyaris selalu diturunkan. Total ia mencatat 92 laga di liga saja, dan menyumbang 14 gol.
Bersama pelatih Dean Smith yang menggantikan Steve Bruce, Grealish ikut berjasa membawa Aston Villa kembali ke Premier League. Villa memang hanya menempati posisi kelima Championship, tapi sukses besar di babak playoff hingga berhak mendapat satu tempat di Premier League.
Di musim pertamanya kembali ke Premier League, Dean Smith mempercayakan ban kapten sepenuhnya pada Grealish. Sebelumnya, Grealish memang sudah beberapa kali mengenakan ban kapten, tapi belum menjadi 'pejabat penuh.'
Sebagai 'pendatang baru' di Premier League, Aston Villa masih tertatih-tatih. Keran gol mandek. Wesley, Keinan Davis, dan Mbwana Samatta yang diandalkan Smith di lini depan mandul. Justru Grealish yang bermain di tengah malah menjadi top skorer klub selama musim itu, dengan sumbangan delapan gol.
Kepemimpinannya di tengah lapangan, gaya permainan, dan sumbangan golnya yang cukup banyak untuk seorang gelandang membuat banyak klub besar kepincut. Salah satunya yang paling gencar mendekati adalah Manchester United.
Rumor kepindahannya sangat santer menjelang musim 2020-21. Tapi Grealish tetap bertahan. Ia bahkan membawa timnya menjadi penantang para juara. Catatan terbaiknya di musim ini apalagi kalau bukan pertandingan kandang melawan juara bertahan Liverpool yang berakhir dengan skor 7-2 dimana Grealish menyumbang dua gol dalam laga itu.
Musim ini, memang bukan saatnya bicara juara. Bukan waktunya untuk menambah koleksi 7 piala kelas atas di Inggris yang terakhir direngkuh Villa musim 1980-81 --sebelum era Premier League. Tapi Villa bisa dikatakan jauh dari ancaman degradasi seperti musim lalu. Spot Liga Champions, masih memungkinkan, jatah Liga Eropa lebih realistis lagi.
Tapi pencapaian itu justru menjadi dilema bagi Grealish sendiri. Sebagai penggemar Aston Villa sejak kecil, klub tradisi keluarganya juga, ia sudah banyak berbuat, bahkan di usianya yang baru 25 tahun itu. Ban kapten sudah permanen di lengannya. Pemilik klub saat ini, Nassef Sawiris dan Wes Edens sudah berusaha mempertahankannya. Apalagi sang manajer. Peluangnya menjadi legenda The Clarets terbuka lebar.
Tapi sebagai pemain, Grealish juga tentu saja ingin merasakan indahnya mengangkat trofi, sesuatu yang yang tampaknya masih sangat jauh. Bukan hanya jauh, tapi juga rada-rada mustahil. Apalagi persaingan Premier League makin ketat. Klub-klub papan atas makin berbenah dengan suntikan modal di sana-sini, dengan pemain bintang yang berdatangan dari pelosok dunia.
Satu-satunya peluang baginya adalah hengkang dari Aston Villa. Pinangan Mancheser United --jika masih berminat musim depan, terlihat begitu menggoda. Di sana, peluang mengangkat trofi atau setidaknya main di pentas Eropa makin terbuka. Tapi Grealish tahu, pindah ke sana, ia akan 'mengkhianati' tradisi keluarganya. Akan menyakiti hati para penggemarnya. Dan ia juga terancam tidak menjadi 'siapa-siapa' untuk waktu yang lama. Kecuali dia bisa langsung bersinar.
Di Inggris, saat ini Grealish sudah menjadi komoditas paling panas. Jika prestasinya terus menanjak sampai akhir musim ini, dan klub-klub bermodal besar seperti United diserang 'panik' gara-gara dianggap gagal, obat mujarab bagi mereka biasanya membeli pemain dengan harga gila-gilaan. Kalau sudah duit gede berada di depan mata, sulit bagi klub-klub seperti Villa untuk berpaling, termasuk Grealishnya sendiri.
Tinggal kita tunggu saja, apakah Grealish tergoda atau tidak untuk berpindah ke lain hati. Kalaupun Grealish-nya tak tergoda, apakah klubnya juga bisa menahan gunungan poundstreling yang disodorkan...
