Cekoslovakia memang mengawali babak kualifikasi dengan mengalahkan The Tartan Army 2-0 di Praha. Tapi, dua kekalahan beruntun atas Skotlandia dan Wales, plus aksi sapu bersih Sir Kenny Dalglish dkk di tiga laga sisa, memastikan finalis Piala Dunia 1934 dan 1962 ini menjadi juara Eropa pertama yang absen di Piala Dunia.
Cerita serupa terjadi lagi, di Kualifikasi Piala Dunia 1994 zona Eropa. Kali ini, giliran Denmark yang jadi pesakitan.
Mengawali babak kualifikasi sebagai juara Euro 1992, Tim Dinamit sebenarnya cukup diunggulkan. Maklum, selain Spanyol, lawan terberat mereka adalah Irlandia, tim yang grafik performanya kurang konsisten.
Tak heran, performa mereka di babak kualifikasi cukup baik. Dari 12 pertandingan, 7 kemenangan, 4 hasil imbang. Catatan golnya pun impresif, karena berhasil mencetak 15 gol dan hanya kebobolan dua gol.
Sayang, 18 poin yang dikumpulkan Brian Laudrup dkk tak cukup membawa mereka lolos ke Amerika Serikat. Mereka kalah head-to-head dan produktivitas gol dari Irlandia, yang sama-sama mengantongi 18 poin.
Tim lain yang lolos, yakni Spanyol keluar sebagai juara grup dengan poin 19. Saat itu, satu kemenangan bernilai 2 poin, belum 3 poin seperti sekarang.
Kegagalan Denmark saat itu tak kalah mengejutkan, dengan dongeng juara Eropa mereka. Tapi, kegagalan ini mampu ditebus di Piala Dunia 1998, dengan mencatat sejarah lolos ke perempatfinal, capaian tertinggi negara Skandinavia itu di Piala Dunia.
Di era milenium baru, giliran Yunani yang bernasib apes. Setelah menciptakan dongeng juara Euro 2004 di Portugal, Giorgios Karagounis sebenarnya berada di grup yang tidak terlalu berat.
Ada Ukraina, Turki dan Denmark, yang secara kekuatan sebenarnya cukup seimbang. Selebihnya, ada Georgia, Albania dan Kazakhstan, yang pada saat itu masih jadi anak bawang.
Tapi, diluar dugaan, Ukraina mampu menjadi juara grup berkat torehan 25 poin dan lolos ke Piala Dunia 2006, disusul Turki (23 poin) yang lolos ke babak play-off.
