Metode ini dikembangkan oleh seorang dokter asal Italia, yaitu Maria Montessori (1870-1952). Ia membangun Casa de Bambini (The House of Children) pada tahun 1907 di Roma, sekolah Montessori yang pertama. Metode tersebut kemudian mendunia dan Montessori menghabiskan hidupnya mendirikan sekolah-sekolah baru, melatih guru, mengajar, mengembangkan dan menulis mengenai metodenya.
Berikut prinsip-prinsip yang terkandung di dalam pendidikan Montessori:
Bermain adalah bekerja. Montessori percaya bahwa bermain adalah cara belajar yang ampuh, anak-anak sesungguhnya memiliki hasrat untuk belajar dan harus didukung dengan alat yang sesuai. Dalam kelas Montessori mainan yang disediakan di dalam kelas sudah dirancang untuk berbagai tujuan, seperti melatih konsentrasi, kreatifitas, berhitung, membaca, musik, dan lain sebagainya.
Lingkungan yang dipersiapkan. Hal ini merupakan esensi dari metode Montessori. Lingkungan yang baik dapat membuat anak dapat beraktifitas dengan bebas dan mendiri. Seperti contoh, pada kelas Montessori kita pasti melihat mainan tertata dalam rak terbuka dan hanya terdapat 1 jenis mainan dalam 1 rak. Dengan begitu anak dengan mudah dapat menemukan apa yang ingin dia mainakan, dan dapat mengembalikannya seperti semula dengan mudah.
Kemandirian. Montessori berkata "Never help a child with a task at which he feels he can succeed." yang artinya jangan pernah membantu anak dengan tugas dimana dia merasa dapat berhasil. Kemampuan berpikir anak dapat berkembang lebih baik dan cepat apabila anak mengkontruksi pemikirannya sendiri. Contoh kegiatan dari Montessori yang melatih kemandirian misalnya kegiatan mewarnai dimana anak membuat keputusan sendiri warna cat dan kertas yang akan digunakan, lalu membersihkan alat-alat setelah selesai dan mencuci tangan sendiri.
Pembelajaran langsung (hands-on). Dengan metode pembelajaran langsung ini, anak diberikan materi yang dapat mereka pegang secara langsung (hands-on). Anak-anak belajar lebih mudah dengan ditunjukkan daripada dijelaskan. Contohnya saat anak belajar penjumlahan pada kelas Montessori mereka belajar dengan menghitung butiran kayu atau kancing, tidak hanya melihat penjelasan guru di papan tulis. Dengan begitu mereka tidak hanya belajar hingga sekedar mempu menjawab soal, namun juga menyerap konsep akan apa yang dipelajari serta memahami tujuan belajar.
Kelas multi-usia. Kelas biasanya digabungkan dalam periode 3 tahun. Misalnya siswa kelas 1-3 bersama-sama, siswa kelas 4-6 bersama-sama. Siswa yang lebih kecil bisa mendapatkan bantuan dari siswa yang lebih besar, dan siswa yang lebih besar mempertajam pengetahuannya dengan mengajarkan kembali.
Observasi. Dikarenakan kegiatan yang dilakukan oleh anak berbeda-beda, maka sangat penting bagi orangtua maupun guru untuk terus mengobservasi anak dan memperhatikan minat mereka. Dengan mengobservasi, maka aktifitas serta lingkungan yang tepat agar anak dapat terus diberikan untuk mengembangkan kemampuan yang sedang mereka tekuni.
Kebebasan dalam batasan. Montessori menekankan bahwa orangtua dan guru memberikan kondisi dan arah yang benar, tetapi anak diberikan kebebasan untuk membuat keputusan akan langkah yang anak pilih. Dengan diberikan kebebasan, anak akan lebih antusias belajar karena dapat mengembangkan minat mereka masing-masing.
Rasa hormat yang mutual. Setiap anak adalah pribadi yang unik dengan kebutuhan, kemampuan dan cara belajar yang berbeda-beda. Apabila anak diperlakukan dengan rasa hormat dan diberikan kepercayaan maka mereka akan tumbuh menjadi pribadi yang dapat menghormati orang lain dan dapat dipercaya.
