Sejak penemuannya hampir 70 tahun yang lalu, sifat sebenarnya dari Gregarium Tullimonstrum -- alias monster Tully -- membingungkan para ilmuwan. Berbagai penelitian menemukan bahwa itu adalah vertebrata, atau invertebrata, dengan bolak-balik yang telah berlangsung selama bertahun-tahun.
Tomoyuki Mikami ahli paleontologi, dari Universitas Tokyo pada saat penelitian menyatakan bahwa misterinya sebagai invertebrata atau vertebrata telah terpecahkan.
"Berdasarkan banyak bukti, hipotesis vertebrata dari monster Tully tidak dapat dipertahankan. Hal yang paling penting adalah bahwa monster Tully memiliki segmentasi di daerah kepalanya yang memanjang dari tubuhnya. Karakteristik ini tidak diketahui dalam garis keturunan vertebrata mana pun, menunjukkan afinitas nonvertebrata," ujar Mikami.
Michelle Starr dalam laman Science Alert  melaporkan, banyak spesimen fosil monster Tully telah ditemukan sejak pemburu fosil Francis Tully menemukan yang pertama di lapisan fosil Mazon Creek di Illinois pada tahun 1955, dan mereka melukiskan gambar binatang laut yang benar-benar aneh.
Berukuran panjang hingga 15 sentimeter (6 inci), monster Tully memiliki tubuh dengan sirip seperti sotong di ekornya, mata menonjol dari tangkai seperti palang di dahinya, dan belalai panjang dan tipis berakhir seperti apa. mulut bergigi atau cakar.
Keanehan benda itu membuatnya sangat sulit untuk menglasifikasikannya bahkan pada tingkat dasar. Tidak ada struktur tulang yang ditemukan di salah satu fosil, tetapi itu tidak diagnostik dengan sendirinya.
Kerangka tulang rawan, seperti yang ditemukan pada beberapa ikan vertebrata, tidak akan diawetkan dengan cara yang sama seperti tulang.
Beberapa karakteristik monster Tully telah ditafsirkan konsisten dengan struktur yang ditemukan pada vertebrata laut bertulang rawan tanpa rahang, seperti lamprey.
Ilmuwan lain berpendapat bahwa ciri-ciri ini tidak dapat ditafsirkan secara meyakinkan sebagai mirip vertebrata. Ini adalah debat yang bolak-balik selama bertahun-tahun.
Untuk mencoba dan menyelesaikan masalah ini untuk selamanya, Mikami dan rekan-rekannya melakukan penyelidikan menyeluruh.
Mereka mengumpulkan lebih dari 150 spesimen monster Tully dan lebih dari 70 fosil makhluk lain dari lapisan fosil Mazon Creek yang sangat detail, dan melakukan pemindaian laser 3D beresolusi tinggi dan tomografi mikro-komputasi x-ray.
Mereka melakukan studi yang cermat terhadap struktur yang telah ditafsirkan sebagai analogi dengan karakteristik vertebrata. Ini adalah fitur yang telah ditafsirkan sebagai miomer, atau blok jaringan otot rangka; otak tiga lobus; tulang rawan; dan sinar sirip.
Tak satu pun dari mereka, para peneliti menemukan, sebanding dengan fitur yang ditemukan pada vertebrata.
Apa yang telah ditafsirkan sebagai miomer jelas berbeda dari struktur yang ditemukan pada vertebrata, dan otak, kantong insang, tulang rawan, dan sinar sirip yang mirip vertebrata sama sekali tidak ada. Selain itu, "gigi" di belalai sangat berbeda dengan lamprey, bertentangan dengan perbandingan sebelumnya.
Karena monster Tully sangat berbeda dengan makhluk apa pun yang hidup di Bumi saat ini, tidak mengherankan jika para ilmuwan berjuang untuk mencari tahu di mana tempatnya.
Setelah menemukan bahwa itu adalah invertebrata, tantangan selanjutnya bagi tim adalah mencari tahu jenis invertebrata apa itu: invertebrata mirip vertebrata, seperti lancelet? Atau lebih dekat dengan cacing dan siput?
Dua hal yang sangat jelas: monster Tully bahkan belum hampir menyerahkan semua rahasianya. Begitu pula planet Bumi kita: berapa banyak keanehan seperti monster Tully yang telah hilang ditelan waktu?
"Ada banyak hewan menarik yang tidak pernah diawetkan sebagai fosil," kata Mikami.
Dalam pengertian ini, penelitian tentang fosil dari Mazon Creek penting karena memberikan bukti paleontologis yang tidak dapat diperoleh dari situs lain.
Semakin banyak penelitian diperlukan untuk mengekstraksi petunjuk penting dari fosil Mazon Creek untuk memahami sejarah evolusi kehidupan. ***
