Battle of The Buffet: Mengawali Keruntuhan Masa Indah Wenger dan Arsenal

Sebelum sekarang Arsenal dan Manxhester United dikenal sebagai banter club yang kerjaannya glorifikasi masa lalu, mereka pernah benar-benar luar biasa di awal 2000an. Arsene Wenger dengan koneksi Prancis dan gaya main kontinentalnya benar-benar menggoyahkan keangkuhan dominasi MU yang masih ditangani Sir Alex. Gelar juara Liga Primer Inggris seolah menjadi trofi bergilir saja antara kedua tim itu. Ditambah bumbu friksi antar kedua manajer, rivalitas keduanya selalu panas dan keras.

Semenjak Wenger datang di 1996, dia sudah menjadi sasaran perang psikolgis dengan Sir Alex, terutama setelah menggondol gelar di musim 1997/98. Selanjutnya selama tiga musim beruntun Arsenal menempel ketat MU di posisi kedua. Berbekal pemain macam Vieira, Henry, Wiltord, ditambah 'Judas' Sol Campbell yang baru saja dibajak dari Tottenham membuat Arsenal mendominasi ulang di milenium baru.

Tentu semua pasti ingat dengan 'trofi emas' Liga Primer satu-satunya milik Arsenal. Saking perkasanya Arsenal waktu itu, tak ada satu pun yang mampu mengalahkannya di musim 2003/2004. Selain menjungkalkan MU sebagai juara bertahan, friksi antar kedua tim memanas ketika bertemu pada pekan keenam  yang berakhir dengan skor 0-0. Dibanjiri kartu dan diwarnai gagalnya penalti Van Nistelrooy tensi pertandingan sangat panas ditambah adanya friksi antar pemain. Yah, itulah yang terjadi jika kapten anda adalah Roy Keane atau Patrick Vieira.

Nyatanya Arsenal masih mampu memperpanjang rentetan tak terkalahkannya di pertandingan liga hingga musim depannya di angka 49. Itulah bekal mereka ketika kembali menantang MU di Old Trafford demi rentetan ke-50. Bahkan Arsenal datang sebagai pemuncak klasemen dan tentu bernafsu menyabet gelar secara beruntun. Namun bau sengak tempramen sudah sangat pekat di Old Trafford.

Bisa dibilang Sir Alex sedang membangun era barunya di MU. Melepas ikon klub sebesar Beckham dan percaya pada duo pemain belia Ronaldo dan Rooney. Sejak bola digulirkan Arsenal langsung menekan MU terutama lewat Bergkamp dan Henry. Diiringi tekel-tekel keras, Neville bersaudara sama-sama telah diganjar kartu kuning sebelum babak pertama usai.

Titik balik laga dimulai setelah Sol Campbell dianggap melanggar Rooney di kotak 16. Tentu Van Nistelrooy tak menyia-nyiakan kesempatan emas menebus dosa gagal mengeksekusi penalti musim sebelumnya. Derita Arsenal dilengkapi dengan gol Rooney di injury time dari sodoran umpan Alan Smith.

Keriuhan terbawa sampai ke lorong stadion. Segera para wasit yang dipimpin Mike Riley banjir protes dari para pemain Arsenal. Campbell menolak uluran jabat tangan Rooney ditambah diputuskannya Ferdinand sebagai man pf the match memancing amarah pemain Arsenal. Wenger tak ketinggalan terlibat dalam kerusuhan di lorong pemain, jelas Sir Alex pun meladeni kompatriotnya itu.

Sebelumnya Ferdinand, Vieira, dan Campbell sudah cekcok sepanjang lorong. Wenger datang untuk protes pada Van Nistelrooy yang pada laga menginjak Ashley Cole tapi selamat dari pandangan Riley. Sir Alex balik menyerang Wenger dan menyuruhnya mengurusi pemainnya sendiri dan mencari alasan saja karena timnya kalah. Kericuhan terus terjadi dan serta merta kemudian Sir Alex menemui dirinya dilempar dengan sepotong pizza. Ya, insiden Pizzagate.

Tak ada satu pun yang tau siapa yang melempari dirinya dengan pizza yang nantinya berbagi julukan dengan Battle of The Buffet ini. Tapi ada beberapa saksi yang bilang pelakunya adalah Fabregas, termasuk di autobiografi Sir Alex sendiri. Wenger masih menyimpan dongkol dan terus mengonfrontir keputusan Riley di konfrensi pers pasca pertandingan.

Wenger merasa hasil pertandingan sudah diatur oleh wasit dan kembali mengungkit kejadian yang sama merugikan timnya di musim sebelumnya. Wenger tentu blingsatan dengan hasil negatif di laga itu. Mereka sedang mempertahankan momentum juara dan malah dijungkalkan MU sekaligus memutus harapan 50 laga di liga domestik tanpa kalah.

Headline koran The Sun dan rubrik SunSport (dok: The Sun)

Pasca kebrutalan di Old Trafford api perseteruan Wenger-Sir Alex tak juga padam. Van Nistelrooy diganjar skorsing tiga pertandingan setelah terbukti mengasari Cole dan Wenger didenda 15.000 sebab konfrensi persnya yang mengkonfrontir keras keputusan wasit. Tensi kembali memanas ketika Sir Alex bilang Wenger belum pernah meminta maaf menyebut pemainnya curang, dibalas Wenger dengan menyatakan Sir Alex terlibat dengan membiarkan laga menjadi sekacau itu.

Kali ini Menteri Olahraga Inggris Inggris Raya dan kepala Liga Inggris harus turun tangan menekan kedua manajer menurunkan tensi. Kedua tim kembali bertemu di lanjutan musim 2004/2005 kali ini di Highbury, sebelum laga Roy Keane sudah terlibat cekcok dengan Vieira dan pada laga yang lagi-lagi dimenangi MU itu diwarnai kartu merah Silvestre. Arsenal akhirnya mengakhiri musim tanpa berhasil mempertahankan juara, Chelsea pimpinan Mourinho mengawali era kesuksesannya.

Menurut Sir Alex Battle of The Buffet menjadi titik balik bagi dirinya maupun Wenger. Setelah itu Wenger seolah kehilangan sentuhannya dan meruncingkan friksi antar mereka berdua. Wenger memang masih sempat mengantarkan Arsenal juaara FA di akhir musim lewat adu penalti lawan MU di final, tapi hingga akhir masa baktinya di Arsenal Wenger tak mampu lagi mempersembahkan trofi Liga Primer Inggris bagi The Gunners. Sedangkan Sir Alex masih terus merengkuh kejayaan sampai pensiunnya di 2013.

Ada catatan menarik bahwa perlu hingga 13 tahun kemudian pada 2017, bagi Fabregas secara publik mengakui dirinya pelaku pelemparan pizza pada Sir Alex.