Sel-sel tumbuhan setiap tahunnya bertumbuh. Akan tetapi, kecepatan pertumbuhannya tergantung oleh suhu dan curah hujan. Sel-sel tumbuhan tentunya akan lebih cepat bertumbuh ketika suhu dan curah hujan ideal. Hal ini mengakibatkan lingkarang tahun yang terbentuk pada tumbuhan lebih lebar dan berwarna lebih terang. Sedangkan ketika suhu terlalu panas atau terlalu dingin, ketika terlalu basah atau terlalu kering, sel-sel tumbuhan akan lebih lama bertumbuh. Hal tersebut mengakibatkan lingkaran tahun yang terbentuk lebih tipis dan berwarna lebih gelap.
Pada negara-negara yang mempunyai empat musim, lingkaran tahun yang lebih lebar dan berwarna lebih terang terbentuk pada musim semi sampai awal musim panas. Sedangkan lingkaran tahun yang lebih tipis dan berwarna lebih gelap terbentuk pada akhir musim panas sampai musim gugur.
Tahun berikutnya, dua bagian lingkaran tahun yang baru ditambahkan. Lingkaran tahun yang lebih tua paling dekat dengan pusat pohon. Diameter pohon itu tumbuh karena ia memproduksi sel-sel baru di sekitar kelilingnya, bukan karena sel-sel lama bertambah besar. Lingkaran tahun yang sudah lama, membentuk inti dari sel yang tidak aktif, yaitu bagian yang mati dari sebuah tumbuhan. Kayu mati adalah bagian terbesar dari pohon. Terkadang warnanya menjadi lebih gelap.
Lingkaran tahun itu untuk apa sih?
Jika kita tahu kapan tumbuhan itu ditanam, kita dapat mengetahui umur tumbuhan itu secara tepat. Tetapi bagaimana cara menghitung umur suatu tumbuhan jika kita tidak tahu tahun berapa tumbuhan tersebut ditanam? Tanpa informasi yang spesifik, menentukan usia dari sebuah pohon yang hidup cukup sulit. Maka, pada zaman dahulu, orang-orang menggunakan lingkaran-lingkaran ini untuk menghitung umur suatu tumbuhan.
"Pola-pola dalam lingkaran tahun menceritakan sebuah kisah," jelas Erin McMurry, asisten peneliti di University of Missouri's College dari Pertanian, Pangan dan Sumber Daya Alam Laboratorium Lingkaran Tahun. "Kami menganggap lingkaran tahun sebagai artefak ekologis. Kami tahu cara menentukan tanggal lingkaran tahun dan membuat kronologi, sehingga kami dapat mengetahui kapan telah terjadi kebakaran atau kekeringan dan membuka kunci sejarah yang telah dipegang pohon selama bertahun-tahun."
Pohon-pohon tidak perlu ditebang untuk melihat lingkaran tahunnya. Sebagai gantinya, alat khusus digunakan untuk membuat inti tipis seukuran pensil dari pohon yang hidup. Melepaskan inti semacam itu tidak akan merusak pohon.
Ada banyak hal yang dapat kita pelajari dari mempelajari lingkaran pohon. Tentang iklim masa lalu, bagaimana kondisi cuaca musim yang hebat, atau periode perubahan iklim dan bagaimana hal itu dapat memengaruhi iklim kita di masa depan. Tumbuhan dapat menjadi media dalam mengobservasi kejadian pada masa lalu, terutama yang berhubungan dengan alam. Karena saat kekeringan, hujan berlebihan, kebakaran, wabah serangga, epidemi penyakit, cedera, penipisan, polusi udara, semuanya meninggalkan bekas pada cincin pertumbuhan tahunan pohon.
Bagaimana cara menghitung lingkaran tahun?
Di atas sudah saya jelaskan bahwa dalam suatu batang tumbuhan dikotil, lingkaran tahun terdiri atas dua jenis. Ada yang berwarna lebih gelap, dan ada yang lebih terang. Dalam satu tahun, lingkaran tahun yang terbentuk adalah dua jenis tersebut. Maka, jika kita mau menghitung lingkaran tahun sebuah tumbuhan dikotil, kita harus memperhatikan kedua jenis lingkaran tersebut. Satu terang (lebar) dan satu gelap (tipis) dihitung menjadi satu tahun.
Misalnya lingkaran tahun di gambar atas ini ada dua puluh empat yang lebih lebar dan berwarna lebih terang, dan ada dua puluh empat yang lebih tipis dan berwarna lebih gelap. Maka, pohon diatas telah berusia dua puluh empat tahun berdasarkan perhitungan lingkaran tahun pada batang.
