Tim suami istri itu menamai unsur pertama menurut nama negara kelahiran Marie, Polandia. Polonium menempati posisi dalam tabel periodik yang diusulkan oleh Dmitri Mendeleev pada 1871. Mendeleev menyebut unsur yang belum ditemukan itu Eka-tellurium ("di bawah Tellurium").
Polonium jarang terdapat di alam dan biasanya diproduksi dalam reaktor nuklir. Walaupun radioaktif, unsur ini memiliki beberapa kegunaan. Polonium bisa memicu ledakan bom atom.
Polonium memiliki beberapa penggunaan terkait dengan radioaktivitasnya: pemanas di pesawat ruang angkasa, perangkat antistatik, sumber netron dan partikel alfa, dan racun yang sangat berbahaya bagi manusia.
Polonium memanaskan dan menggerakkan pesawat ruang angkasa, seperti penjelajah Lunokhod Rusia, yang mendarat di bulan 1970-an (lihat foto judul).
Sebagaimana halnya unsur-unsur lain yang sangat radioaktif, Polonium sangat langka. Isotop alami yang berumur paling lama, Polonium-210, memiliki waktu paruh hanya 138 hari, jadi setiap Polonium yang semula ada di bumi telah lama hancur. Isotop Polonium-209 yang dibuat secara artifisial memiliki waktu paruh yang lebih lama, yaitu sedikit di atas 100 tahun.
Namun, atom Polonium baru dibuat terus-menerus di dalam bijih Uranite sebagai bagian dari rantai peluruhan yang dimulai dengan disintegrasi atom Uranium. Sampel Polonium-210 menghasilkan panas yang nyata sebagai akibat dari energi yang dilepaskan oleh peluruhan radioaktif. Panas itu pernah digunakan sebagai sumber daya dalam baterai termoelektrik yang digunakan di pesawat ruang angkasa.
Hasil penelitian sejak awal 1960-an menunjukkan bahwa ternyata Polonium-210 juga terdapat dalam asap tembakau yang menyebabkan banyak kasus kanker paru di seluruh dunia. Sebagian besar Polonium-210 ini berasal dari Timbal-210 yang diendapkan pada daun tembakau dari atmosfer. Timbal-210 sendiri adalah produk dari gas Radon-222, yang sebagian besar berasal dari peluruhan Radium-226 dari pupuk yang digunakan pada tanah tempat tembakau ditanam.
Selama 40 tahun, beberapa perusahaan tembakau terbesar di dunia meneliti cara untuk menghilangkan zat tersebut, tapi tidak pernah berhasil.
Polonium juga ditemukan dalam rantai makanan, terutama dalam makanan laut.
Kepustakaan:
1. How It Works - Book of the Elements, ed. 5, Imagine Publishing Ltd., United Kingdom, 2016.
2. Periodic Table Book - A Visual Encyclopedia, Dorling Kindersley Limited (Penguin Random House), Great Britain, 2017.
3. Diary Johan Japardi.
4. Berbagai sumber daring.
Jonggol, 14 Juli 2021
