Apollo 8: Misi Penerbangan Manusia Pertama Menuju Bulan

Mungkin bagi sebagian besar publik, misi penerbangan dan pendaratan ke Bulan akan selalu identik dengan nama Neil Armstrong. Ya memang benar, jika Neil Armstrong beserta para awak dari misi Apollo 11 lah yang sangat terkenal karena misi penerbangan ke Bulannya pada 16 hingga 24 July 1969. Pada tanggal 20 July 1969, Neil Armstrong dan Edwin Aldrin menjadi orang pertama yang mendarat di Bulan dan Neil Armstrong menjadi orang pertama yang menginjakan kakinya di Bulan.

Tetapi yang tidak banyak diketahui publik adalah, Neil Armstrong beserta awak dari Apollo 11, Edwin "Buzz" Aldrin dan Michael Collin, bukanlah orang pertama yang terbang ke Bulan dan Apollo 11 bukanlah misi NASA pertama yang terbang ke Bulan. Misi NASA pertama kalinya yang menerbangkan manusia ke Bulan adalah misi Apollo 8, di mana pada 21 hingga 27 Desember tahun 1968, ketiga Astronaut NASA yaitu Frank Borman, James Lovell dan William Anders melakukan ekspedisi penerbangan pertama menjelajahi Bulan dengan mengawaki roket Saturn-V pada misi Apollo 8.

Seperti diketahui Amerika Serikat dan Lembaga Aeronautika dan Antariksa Nasional atau yang biasa dikenal sebagai National Aeronautics and Space Administration (N.A.S.A.) memang merasa sangat tertinggal oleh Uni Soviet dalam misi luar angkasa mereka. Hal ini terjadi pasca Soviet meluncurkan Artificial Satellite yang bernama Sputnik untuk pertama kalinya pada tahun 1957 dan dikenal sebagai Krisis Sputnik. 

Tidak hanya itu, pada tahun 1961 Soviet juga berhasil mengirimkan orang untuk pertama kalinya terbang ke luar Angkasa, walaupun sebulan berikutnya pada Mei 1961 disusul oleh Alan Shepard yang merupakan Astronaut Amerika pertama yang terbang ke Bulan dan menjadi orang kedua yang terbang ke Bulan. 

Tetapi pada mas perang dingin, di mana Amerika Serikat dan Uni Soviet saling bersaing satu sama lain untuk menjadi yang pertama kali dalam suatu terobosan yang baru, hal ini merupakan suatu pukulan yang dianggap kekalahan bagi Amerika Serikat.

Maka dari itu pada September 1962, pada pidatonya di Universitas Rice, Presiden Kennedy berkata bahwa "kita akan memilih untuk pergi ke Bulan pada dekade ini" sebagai tanggapan dari keberhasilan Soviet menerbangkan orang pertama ke luar angkasa.

Mercury dan Gemini

Peluncuran Rocket Mercury-Atlas 6 | Sumber Gambar: nasa.gov

NASA memang sudah melakukan beberapa misi perjalanan ke luar angkasa dalam rangka mempersiapkan misi perjalanan ke Bulan. Pada awal mula untuk mengalahkan Uni Soviet dalam misi membawa orang ke luar angkasa, NASA meluncurkan Project Mercury untuk menerbangkan orang pertama ke luar angkasa. 

Beberapa Astronaut NASA berhasil menyaingi Yuri Gagarin pada misi perjalanan ke luar angkasa dan mengorbit bumi, seperti John Glenn Pada misi Mercury-Atlas 6 yang terbang ke luar atmosphere dan mengorbit bumi pada February 20, 1962 dan juga Gordon Cooper pada misi Mercury-Atlas 9 yang juga terbang ke luar atmosphere dan mengorbit bumi pada 15 Mei 1963 dan merupakan misi pengorbitan bumi dengan durasi waktu terlama, yakni.? 34 jam dan 19 Menit dan hingga 2022, Gordon Cooper masih tercatat sebagai orang terakhir yang terbang solo ke luar angkasa atau seorang diri.