Sekitar tahun 1000 SM, Raja Daud merebut kota berbenteng ini dari bangsa Kanaan dan menjadikannya sebagai ibu kotanya, menyatukan suku Yehuda dengan suku-suku Israel di tanah netral. Sejak saat itu, Yerusalem tidak lagi menjadi tempat yang netral bagi orang Yahudi.
Setelah pengasingan selama 50 tahun pada abad ke-6 SM, pengasingan yang lebih lama di diaspora diberlakukan oleh Roma pada tahun 135 Masehi. Meskipun pada akhirnya orang Yahudi diizinkan untuk kembali, baru pada abad ke-19 Yerusalem kembali menjadi kota dengan mayoritas penduduk Yahudi. Sepanjang sejarahnya, kota ini diperintah oleh Bizantium, Arab, Tentara Salib, Mamluk, Turki Utsmaniyah, dan Inggris.
Sebuah rencana Perserikatan Bangsa-Bangsa pada tahun 1947 untuk membagi Palestina yang diamanatkan Inggris menjadi negara-negara Arab dan Yahudi gagal terwujud karena konflik yang intens antara Yahudi dan Arab. Alih-alih menjadi zona internasional, Yerusalem tetap menjadi kota yang terbagi ketika garis gencatan senjata menggambarkan perbatasan yang diakui Israel dari tahun 1949 hingga 1967. Perang Enam Hari pada tahun 1967 membawa penyatuan kembali Yerusalem di bawah kekuasaan Yahudi untuk pertama kalinya dalam 18 abad.
Pada tahun 1949, Yerusalem dinyatakan sebagai ibu kota Israel, dan pada tahun 1967, batas-batas kotanya digambar ulang untuk mencakup desa-desa, ladang, dan lahan terbuka di sekitarnya. Pada tahun 1980, Knesset menegaskan statusnya sebagai ibu kota yang "bersatu dan tak terpisahkan". Terlepas dari pendudukan, Yerusalem mempertahankan kesucian dan kenangan abadi, bahkan di tengah-tengah penderitaan manusia yang memilukan akibat dominasi satu agama terhadap agama lain. Seperti para peziarah yang tak terhitung jumlahnya, saya berkelana ke bukit-bukit-Gunung Zaitun, Abu Tur, Scopus, Nebi Samwil-karena kemegahan Yerusalem kuno tidak dapat dipisahkan dari lingkungan sekitarnya. Kata-kata Yesaya bergema: "Naiklah ke gunung yang tinggi, hai engkau yang menyampaikan kabar baik kepada Yerusalem." Pemenang Nobel asal Israel, S. Y. Agnon, menggemakan sentimen tersebut pada abad ini: "Bukit-bukit Yerusalem telah menjadi terang... bukit-bukit itu menebarkan kemuliaannya seperti panji-panji ke langit..."
Namun, bagi mereka yang mengagumi lanskap terbuka yang lama, berita ini mengecewakan. Beton menggantikan panji-panji yang dibentangkan, seiring dengan munculnya lingkungan baru yang kolosal seperti tembok benteng, yang menjulang tinggi ke segala penjuru Kota Tua.
Setelah perang 1967, Israel secara sepihak menetapkan batas-batas kota baru untuk Yerusalem, menetapkannya sebagai "ibu kota abadi dan tidak terbagi" Israel, menggabungkan wilayah yang direbut dari Yordania dan memperluas wilayah kota dari 44 menjadi 108 kilometer persegi. Baik Perserikatan Bangsa-Bangsa maupun Amerika Serikat tidak mengakui pencaplokan ini atau status ibu kota kota tersebut. Sepuluh desa Arab di daerah pedesaan dimasukkan ke dalam batas kota yang baru. Setelah itu, terjadi penyitaan yang signifikan terhadap sekitar 5.000 hektar tanah Arab, dengan kedok "tujuan publik", yang pada akhirnya mengarah pada pembangunan proyek-proyek perumahan besar-besaran. Penyitaan terbuka atas properti pribadi ini telah menjadi isu yang sangat memecah belah, memicu permusuhan antara orang Arab dan Yahudi.
Setelah pembangunan lingkungan seperti Gilo, Ramot, dan Neve Yaacov di atas tanah yang dirampas selesai, 40.000 unit apartemen akan menjadi rumah bagi 150.000 warga Israel, melebihi jumlah penduduk Arab di Yerusalem Timur dengan selisih yang cukup signifikan.
Menurut perkiraan terakhir, total populasi Yerusalem adalah sekitar 970.000 orang. Ini berdasarkan proyeksi populasi Perserikatan Bangsa-Bangsa. Populasi telah tumbuh sebesar 4% sejak tahun 2018. Populasi Yahudi diperkirakan mencapai 602.000 (62%), sedangkan populasi Arab diperkirakan mencapai 368.000 (38%), sebagian besar adalah Muslim. Dengan total populasi 970.000 jiwa, Yerusalem telah menjadi kota terbesar di Israel. Perlu dicatat bahwa Kota Tua yang bersejarah, yang memiliki makna spiritual yang sangat penting bagi orang-orang di seluruh dunia, hanya menempati kurang dari satu persen dari total wilayah Yerusalem.
Bagi sebagian besar orang di dunia, Kota Tua merupakan perwujudan Yerusalem seluas satu kilometer persegi di dalam tembok-tembok megah yang dibangun oleh Sulaiman. Intensitas spiritualnya memancarkan medan magnet yang menjangkau jauh ke luar, merangkum kerinduan manusia yang mendalam akan iman.
Mengamati dari atas tembok kuno di dekat Gerbang Damaskus, yang kini sering dikunjungi wisatawan, kita dapat melihat Kota Tua sebagai struktur organik yang secara bertahap terbentuk dari batu demi batu, tembok demi tembok, rumah demi rumah, atap demi atap, kubah demi kubah, dan menara demi menara. Kota Tua merupakan labirin yang terdiri dari sekitar 120 jalan dan jalur sempit bernama dan tak terhitung jumlahnya, dengan hanya beberapa yang sejajar dengan jalan-jalan lurus Romawi pada abad kedua Masehi. Jalan-jalan yang ramai ini dihiasi lebih dari seribu toko dan kios kecil. Kota Tua adalah rumah bagi populasi padat 29.000 orang, membawa sisa-sisa masa lalu yang penuh gejolak. Lengkungan Tentara Salib membayangi anak tangga curam yang mengarah ke Sinagoge Ramban, alun-alun Romawi yang menjadi fondasi Biara Suster-suster Sion, dan tembok kota yang dibangun oleh Raja Herodes menopang tembok Turki Utsmaniyah di Menara Daud. Batu-batu paving Bizantium, dengan permukaannya yang berombak, menampung air hujan di dekat Masjid Omar. Meskipun peta-peta secara tradisional membagi Kota Tua menjadi empat bagian-Kristen, Muslim, Yahudi, dan Armenia-sebenarnya ada tiga pusat gravitasi.
Selama hampir dua ribu tahun, orang-orang Yahudi telah mendambakan untuk tinggal di dekat Tembok Barat, sebuah tempat yang memiliki makna spiritual yang mendalam. Kawasan Yahudi saat ini, yang sebagian besar direkonstruksi setelah kehancurannya selama pertempuran 1948 dan pendudukan Yordania, mempertahankan sepuluh dari tujuh puluh sinagoge asli, serta sejumlah akademi agama.
