Messi sempat frustrasi dan mundur dari tim nasional pada usia 29 tahun, sebab timnya kembali kalah dari Chili di final Copa Amerika Centenairo 2016. Ia menderita karena kalah di tiga beruntun: final 2014, final Copa 2015 dan 2016.
Magnet Piala Dunia 2018 Rusia berhasil membuatnya kembali berseragam biru-putih. Ia berpikir barangkali itulah Piala Dunia terakhirnya, kesempatan terakhirnya sebagai legenda sepak bola Argentina.
Namun penampilan Argentina di Russia sangat mengecewakan. Jauh dari level permainan untuk menjuarai turnamen. Bisa dibilang pencapaian terjelek Argentina sejak tiga Piala Dunia sebelumnya. Argentina imbang 1-1 melawan negara kurcaci Islandia, dikalahkan Kroasia 0-3, dan menang 2-1 atas Nigeria untuk bisa lolos ke babak gugur. Di babak 16 besar Messi dkk takluk 3-4 dari Perancis yang akhirnya menjadi juara dunia.
Pelatih Jorge Sampaoli tentu saja dipecat. Ia digantikan asistennya Lionel Scaloni. Justru di tangan Scaloni, Argentina mulai bangkit, ia membangun dari nol dan menyinergikan kehebatan para pemain, terutama Messi dalam pola permainan yang solid.
Puncaknya Argentina menjuarai Piala Amerika 2021 setelah di final mengalahkan Brasil 1-0 di kandangnya yang angker, Stadion Maracana. Gelar mayor pertama Messi untuk Argentina, yang membuat optimisme meningkat dan percaya diri lagi menatap Piala Dunia Qatar 2022.
Argentina termasuk tiga unggulan teratas bersama Brasil dan Perancis. Argentina memiliki semuanya, materi pemain berkualitas, pelatih hebat, dan dukungan maksimal dari masyarakat terhadap tim kebanggaan.
Pusat perhatian akan tetap tertuju pada super star Messi, meski penampilan musim ini di klubnya tak terlalu bersinar, dia tetap paling dinanti. Boleh jadi kekuatan sang Messias memang sengaja disimpan untuk Piala Dunia kelimanya sekaligus terakhir.
Sempat terkejut akibat kekalahan dari Arab Saudi pada laga pertama, Argentina pelan-pelan bangkit dan melaju ke semifinal, setelah menyingkirkan Polandia di babak 16 besar dan menaklukkan Belanda di perempat final melalui pertempuran sengit di Lusail.
Takdir Messi di Piala Dunia akan terjawab dalam sepekan dalam dua pertandingan akhir. Apakah Messi akan dikenang pemain terhebat sejagat raya yang tidak pernah mengangkat trofi Piala Dunia?
Salam Piala Dunia.
Hayya Hayya
