Seandainya kita menjalani kehidupan normal tanpa pandemi korona, seharusnya malam nanti kita akan menyaksikan pertandingan pembuka Piala Eropa 2020 antara Italia melawan Turki di Stadion Olimpico, Roma, Italia. Sebulan penuh pusat perhatian pecinta bola akan tertuju di 12 kota dari 12 negara di Eropa, dan mencapai puncaknya pada 11 Juli mendatang di pertandingan final yang mentas di Stadion magis, Wembley, London.
Eropa merupakan kiblat sepak bola modern. Tak heran bila turnamen antarnegara empat tahunan Benua Biru menjadi ajang paling dinanti-nantikan setelah Piala Dunia. Euro boleh disebut pamornya hanya kalah dengan Piala Dunia. Namun dalam beberapa variabel, banyak pemerhati sepak bola (saya termasuk) menilai kualitas (pertandingan) Euro lebih kompetitif dibandingkan World Cup.
Apa pasal ? Kualitas 16 negara peserta dalam empat grup sangat rata. Secara teknis perbedaan semakin kecil bahkan nyaris tak kelihatan. Begitu sulit meraih satu kemenangan, karena itu nyaris mustahil kita menyaksikan laga inferior di panggung Euro, seperti contohnya saat Jerman membantai Arab Saudi 8-0, di World Cup 2002, atau Portugal begitu mudahnya membobol tujuh kali gawang Korea Utara di Piala Dunia 2010.
****
Dalam hidup selalu datang yang pertama. Meskipun sudah diselenggarakan sejak 1960, namun bagi saya Piala Eropa perdana adalah edisi ke-10 Piala Eropa 1996, ajang akbar sebagai pengantar yang indah.
Barangkali karena alasan personal tersebut, sampai sekarang saya mengklaim Euro 1996 merupakan satu turnamen terbaik yang pernah saya nonton, jika diukur dari tim-tim peserta, kualitas pertandingan, dan juga sisi penyelenggaraan yang euforia dengan fanatisme holigans tuan rumah Inggris yang luar biasa meriah.
Masih banyak momen hebat yang saya ingat. Euro 1996 memperkenalkan format baru, UEFA menambah delapan tim peserta putaran final, menjadi 16 negara yang dibagi dalam empat grup maut. Format yang bertahan sampai dengan Piala Eropa 2012. Itulah alasan saya tidak sepakat dengan format 24 tim di Piala Eropa Perancis 2016. Hasilnya, Portugal menjadi juara yang aneh karena lolos dari penyisihan grup dengan posisi peringkat ketiga, dari tiga kali bermain imbang tanpa satu kemenangan.
Dengan tajuk Football is coming home Piala Eropa 1996 berlangsung di delapan kota yang memiliki stadion-stadion ikonik tanpa lintasan atletik, seperti London, Manchester, Leeds, Liverpool, Newcastle, Nottingham, Leeds, dan Sheffield. Pusat turnamen tentunya Stadion Wembley klasik dengan menara kembarnya yang legendaris.
Saya tidak paham waktu itu mengapa latah memfavoritkan tuan rumah. Three Lions ditukangi Terry Venables dengan skuad terbaiknya. David Seaman, Tony Adams, Stuart Pearce, duo Paul (Ince dan Gascoigne), dan duet bomber yang terkenal dengan akronim SAS (Alan Shearer dan Teddy Sheringham).
Inggris berhasil maju ke semifinal melalui rangkaian kemenangan yang spektakuler dengan kerja sama yang tergorganisasi kuat. Tony Adams and company menang menyakinkan atas Skotlandia 2-0, dan menghancurkan total football Belanda, 4-1, dengan menampilkan gaya khas Inggris yang kondang, Kick and Rush.
Gol spektakuler Paul Gascoigne ke gawang Andy Goram paling fantastis, bahkan hingga sekarang masih sering diputar, seperti telah menjadi ikon gol Inggris dan Euro’96. Gol tersebut berawal dari tendangan gawang David Seaman jauh ke tengah lapangan. Bola kemudian disambut Steve Mc Manaman dengan sekali sentuhan, menyodorkan ke Darren Anderton, di sisi kiri. Anderton tanpa kontrol kemudian melepas umpan melambung ke kotak penalti Skotlandia. Gazza yang dituju, dengan insting tepat, ia mencip bola menggunakan kaki kiri, mengelabui bek Colin Hendry. Hendry tak menyangka bola itu melewati wajah dan kepalanya, yang membuatnya hilang keseimbangan. Pada saat bersamaan Gazza melepaskan tembakan keras voli kaki kanan akurat yang tak mampu dihadang Andy Goram !!
