Duet Jokic dan Murray Telah Kembali, Nuggets Mulai Bangkit

Bermain di Ball Arena, Denver Nuggets mengalahkan Miami Heat dengan skor yang cukup signifikan 135-122. Pertandingan yang menjadi ulangan final NBA 2023, didominasi oleh Nuggets yang belum terkalahkan dalam sembilan pertandingan melawan Miami Heat di empat musim terakhir sejak 1 Agustus 2020.

Setelah melewati awal musim ini dengan dua kekalahan beruntun, pasukan Michael Malone harus berjuang keras untuk merebut kemenangan itupun dengan skor yang ketat. Namun, perlahan tapi pasti Nicola Jokic dkk mulai keluar dari zona kritis dengan merebut empat kemenangan beruntun dan memperbaiki posisinya secara signifikan di papan klasemen.

Kemenangan ke-enam dari sembilan pertandingan Nuggets ini menempatkan mereka ke zona play-off di posisi kelima klasemen wilayah Barat. Sementara itu, bagi pasukan coach Erik Spoelstra kekalahan ini membuat mereka tak beranjak dari zona play-in di posisi 10 klasemen wilayah Timur dengan torehan 3 menang dan lima kalah.

Dalam pertandingan seru dan begitu sensasional di Ball Arena, Coach Michael Malone yang dipusingkan dengan cedera pemain utamanya, Aaron Gordon yang belum bisa diturunkan. Namun, Nuggets patut bersyukur dengan kembalinya point guard andalan mereka, Jamal Murray yang absen dalam tiga pertandingan sebelumnya karena protokol gegar otak NBA.

Nuggets langsung memimpin perolehan poin sejak menit awal mereka unggul 40-27 di quarter pertama, dimana dalam pertandingan-pertandingan sebelumnya Nuggets selalu kalah di quarter pertama, kecuali saat melawan Utah Jazz.

Di quarter kedua, Miami Heat mengambil kendali dan merebut quarter ini dengan skor 31-33. Namun, Nuggets kembali bangkit di quarter ketiga dengan keunggulan 33-30. Perlawanan coba diberikan oleh Bam Adebayo dkk di quarter terakhir, namun kemampuan bertahan Nuggets sulit untuk ditembus.

Meski Heat unggul di quarter terakhir, namun mereka tak mampu mengejar ketinggalan di babak sebelumnya. Di 1:30 menit tersisa Nikola Jokic membuat tiga poin dari satu-satunya kesempatan tembakan dari luar lingkaran yang diperolehnya untuk membuat skor menjadi 131-118.

Masuknya Murray ke skuad inti membuat Russel Westbrook yang bermain gemilang saat menggantikan posisi Murray harus kembali ke bangku cadangan. Meski absen dalam tiga pertandingan, namun Murray tampil memukau dengan penampilan terbaiknya NBA musim 2024-25 ini, pebasket timnas Kanada ini mencatatkan 28 poin, 6 assist, 4 rebound dalam 35 menit bermain.

Nikola Jokic memimpin timnya yang bermain maksimal, tampil 40 menit Jokic kembali mencatatkan triple double dalam catatan karirnya dengan torehan 30 poin, 14 assist, dan 11 rebound, ini merupakan triple-double ke-135 dalam karir Jokic.

Meskipun pemain Heat berusaha keras membendung pergerakan Jokic, namun pemain nasional Serbia ini bermain cukup efektif dengan memasukkan 11 bola dari 13 kesempatan serta memasukkan semua lemparan bebas dari tujuh kesempatannya.

Jokic bermain cukup efektif dengan 84% akurasi tembakan meski mendapat pengawalan ketat dari lawannya. Meski melakukan 2 pelanggaran dan 5 kali turn over Jokic cukup kuat membantu pertahanan Nuggets dengan dua stealnya serta sembilan defensif rebound.

Pemain inti Nuggets lainnya tak ketinggalan dengan kontribusi poin dua digit mereka. Christian Braun dengan 22 poin, 6 rebound dan 2 assist. Michael Porter Jr juga dengan 21 poin   5 rebound dan 4 assist, sementara itu Peyton Watson tak ketinggalan dengan 16 poinnya dan 5 rebound dan 1 assist.

Sementara itu, skuad bangku cadangan Nuggets masih kalah dari skuad cadangan Heat dengan skor 19-52. Namun demikian, Russell Westbrook peraih sembilan kali NBA All-Star tampil memukau dengan kemampuan playmaking-nya, dengan membuat 10 assist dalam 24 menit bermain. Pemain veteran  berusia 36 tahun yang sempat diragukan itu menunjukkan kemampuan bertahan yang cukup kuat.

Russell Westbrook yang saat berhadapan dengan Utah Jazz turun sebagai pemain utama menggantikan peran Jamal Murray meski hanya mengemas 5 poin, 3 rebound dan 7 assist, tetapi melakukan lima steal, yang membuatnya mendapatkan gelar Defensive Player of the Game dari pelatih kepala Michael Malone.

Meski dalam catatan karirnya kemampuan bertahan Westbrook sangat diremehkan, tetapi dalam beberapa musim terakhir Westbrook menjelma menjadi salah satu pemain bertahan yang paling sulit untuk dihadapi. Dan kabarnya salah satu alasan Nuggets merekrut Russel adalah untuk memperkuat pertahanan mereka.

Sebagai pemain veteran, peraih MVP 2017 ini masih dapat diandalkan untuk bermain di pertandingan level tinggi. Dengan rata-rata 18,3 poin, 6,3 assist, 5,0 rebound, dan 2,7 steal dengan akurasi tembakan 50 persen sebagai pemain inti musim ini, Westbrook  masih memberi pengaruh signifikan dalam permainan.

Sementara itu, kekalahan ketiga beruntun Miami Heat ini tidak terlepas dari cedera yang dialami oleh Jimmy Butler yang memaksanya harus keluar di quarter pertama. Butler mencatatkan dua poin dan dua assist sebelum keluar dari kontes.

Butler (35) yang beberapa tahun terakhir ini ketersediannya kerap terganggu karena masalah cedera. Meski demikian musim ini Butler turun di delapan pertandingan Miami sebelum cedera pergelangan kaki saat melawan Nuggets, Butler menorehkan 129 poin.

Tyler Herro memimpin timnya dengan double double-nya  24 poin, 7 rebound dan 11 assist. Bam Adebayo melengkapi dengan 20 poin, 9 rebound dan 4 assist. Sementara itu pemain dari bangku cadangan Duncan Robinson dengan 20 poin, dan Haywood Highsmith 15 poin.

Terry Rozier dan Nikola Jovic yang menjadi pemain inti, masing-masing mencatatkan 15 dan 11 poin. Josh Richardson yang turun dari bangku cadangan melengkapi dengan poin dua digit, 10 poin dan Pelle Larsson dengan 5 poin.

Nikola Jokic masih menjadi motor utama Nuggets, meski dukungan dari Jamal Murray yang menjadi pasangan pick n roll Jokic saat berjaya meraih gelar juara NBA musim 2023. Dan peraih 3x gelar MVP ini masih layak untuk gelar keempatnya.

Musim ini Jokic telah menorehkan 4 triple double, dalam pertandingan melawan Miami ini, 30 poin Jokic dibukukan lewat 10 tembakan dari 12 kesempatan tembakan dari dalam lingkaran dan 1 dari 1 tembakan dari luar lingkaran dengan akurasi tembakan diatas 80%. Jokic juga memasukkan 7 dari 7 lemparan bebasnya.