Nikola Jokic Bawa Nuggets Kalahkan Timberwolves untuk Pimpin Klasemen

Menjelang babak playoff posisi tim di klasemen setidaknya cukup penting, apalagi sebagai unggulan teratas wilayah barat yang akan berhadapan dengan pemenang babak play-in peringkat ke-9 melawan peringkat ke-10 yang kemungkinan besar mempertemukan Los Angeles Lakers vs Golden State Warriors.

Posisi teratas tentulah sangat penting bagi masing-masing tim, termasuk bagi sang juara bertahan Denver Nuggets yang jika lolos sebagai juara wilayah barat, ini merupakan capaian keduanya berturut-turut. Dengan dua pertandingan tersisa, setiap laga tentu menjadi laga penting yang harus dimenangkan.

Meskipun demikian, Michael Malone sepertinya lebih mementingkan kesehatan optimal pemainnya daripada posisi di klasemen saat memasuki postseason, apalagi ia memiliki batasan menit bermain dari beberapa pemain pentingnya seperti Jamal Murray (cedera lutut), Aaron Gordon (cedera kaki) dan Nikola Jokic yang beberapa kali berada dalam kondisi dipertanyakan kebugarannya.

Juara wilayah tetap penting bagi pasukan Malone untuk memudahkan langkah mereka mempertahankan gelar. Laga kandang kontra Wolves ini adalah laga terakhir Nuggets di Ball Arena, Nuggets akan melakoni dua laga terakhir sebagai tim tamu melawan penghuni peringkat terakhir wilayah barat yang sudah tidak punya harapan apapun lagi di musim ini San Antonio Spurs, dan Memphis Grizzlies, yang menghuni peringkat ke-13 wilayah barat yang juga sudah tak punya harapan apapun lagi.

Sementara itu asa menjuarai wilayah barat masih dimiliki oleh Minnesota Timberwolves dan Oklahoma City Thunder, dengan catatan setidaknya Denver tergelincir di salah satu pertandingannya. Wolves akan memainkan dua laga tersisa di kandang sendiri, pertama mereka akan menjamu Atalanta Hawks yang sudah pasti lolos ke play-in sebagai peringkat ke-10 dan akan berhadapan dengan Chicago Bulls, meski laga ini tidak berpengaruh apapun lagi bagi posisi Hawks dan hanya akan menjadi permainan pemanasan saja sebelum memasuki postseason, Wolves tak boleh lengah.

Pertandingan terakhir Wolves akan menjamu Phoenix Suns yang untuk sementara menduduki peringkat ke-7 di klasemen, Phoenix masih berpeluang langsung masuk ke play-off wilayah barat bersaing dengan New Orleans Pelicans. Laga terakhir melawan Phoenix Suns ini bisa jadi batu sandungan bagi pasukan pelatih Chris Finch.

Sementara itu Oklahoma City Thunder juga akan memainkan dua laga tersisa mereka di kandang sendiri, Jumat nanti mereka akan menjajal Milwaukee Bucks di Paycom Center Oklahoma. Ini akan menjadi laga seru dan ketat, mengingat Bucks (49-31) yang untuk sementara ini menduduki peringkat 2 wilayah timur masih bersaing ketat dengan New York Knicks (47-32) dan Cleveland Cavaliers (47-33) untuk menduduki posisi unggulan kedua wilayah timur, Bucks butuh kemenangan untuk tetap mempertahankan posisinya.

Laga terakhir Thunder akan menjamu Dallas Mavericks peringkat 5 wilayah barat. Ini bisa menjadi agak mudah bagi pasukan pelatih Mark Daigneault, mengingat Mavericks sendiri sekalipun dapat memperbaiki posisinya di klasemen, mereka hanya akan menduduki peringkat ke-4 dan itu artinya lawan mereka di babak pertama play-off sama saja adalah LA Clippers yang saat ini ada di peringkat keempat.