Nikola Jokic Bawa Nuggets Kalahkan Timberwolves untuk Pimpin Klasemen

Persaingan memperebutkan pimpinan klasemen wilayah barat NBA musim 2023-2024 semakin seru, pimpinan klasemen silih berganti beberapa pekan terakhir ini, antara Denver Nuggets, Minnesota Timberwolves, dan Oklahoma City Thunder.

Sebuah laga seru baru saja tersaji di laga ke-80 antar dua pesaing teratas wilayah barat, Denver Nuggets vs Minnesota Timberwolves. Nikola Jokic berhasil memimpin rekan-rekannya untuk meredam ambisi serangan Anthony Edwards dkk, dengan kemenangan ketat 116-107.

Dengan dua laga tersisa, dengan kemenangan ini Denver Nuggets kembali memimpin klasemen wilayah barat dengan rekord menang kalah 56-24. Sementara itu Minnesota terlempar dari puncak klasemen ke posisi tiga dengan catatan menang-kalah 55-25, tergusur oleh Pelicans (55-25) yang sebelumnya menang atas San Antonio Spurs.

Laga dua tim teratas wilayah barat ini berlangsung ketat sejak awal, tim tamu menguasai pertandingan di dua quarter awal, unggul tipis 26-28 di quarter awal, dan pertandingan kembali begitu ketat di quarter kedua, pasukan pelatih Chris Finch masih unggul di quarter ini dengan 23-24.

Tertinggal 49-52 di paruh pertama, pasukan Michael Malone mulai bangkit di quarter ketiga,  pasukan cadangan Nuggets mampu tampil keren dan memberikan kontribusi penting membalikkan keadaan dengan memenangkan quarter ketiga 34-28 dan memimpin 83-80 saat memasuki quarter terakhir.

Keunggulan 3 poin saat memasuki quarter terakhir terus dipertahankan oleh Jokic dkk hingga menutup pertandingan dengan kemenangan 116-107. Duet Jokic dan Jamal Murray (yang sempat hilang karena cedera yang dialami Murray), di 7 1/2 menit terakhir memberikan kontribusi signifikan untuk mempertahankan keunggulan mereka dari percobaan serius Anthony Edwards dkk.

Pemain cadangan Nuggets mampu bermain apik untuk membantu mempertahankan kemenangan, termasuk Peyton Watson yang  juga berkontribusi penting dengan enam blok yang dilakukannya di quarter terakhir, ini memberinya 13 blok dalam tiga pertandingan terakhirnya.

Nikola Jokic mencetak 41 poin dan 11 rebound serta 7 assist, calon kuat peraih MVP musim ini sukses memasukkan 16 dari 20 tembakannya, termasuk dua tembakan tiga poin dari dua kesempatannya, Jokic yang biasanya hampir selalu sukses melakukan lemparan bebas, kali ini hanya memasukkan  7 dari 12 kesempatan.

Pasukan Michael Malone sukses menembus pertahanan tim terbaik NBA musim ini, yang dikawal dengan ketat oleh center top liga Rudy Gobert yang bermain 38 menit 46 detik malam itu. Jamal Murray menambah 20 poin, dan Michael Porter Jr menyumbang 18 poin

Sementara itu  Anthony Edwards memimpin Minnesota dengan 25 poin, Mike Conley menambah 19 poin serta Rudy Gobert yang mencetak double double 13 poin, 15 rebound.Namun itu semua tidak cukup untuk meredam kebangkitan Denver di quarter terakhir.

Menjelang babak playoff posisi tim di klasemen setidaknya cukup penting, apalagi sebagai unggulan teratas wilayah barat yang akan berhadapan dengan pemenang babak play-in peringkat ke-9 melawan peringkat ke-10 yang kemungkinan besar mempertemukan Los Angeles Lakers vs Golden State Warriors.

Posisi teratas tentulah sangat penting bagi masing-masing tim, termasuk bagi sang juara bertahan Denver Nuggets yang jika lolos sebagai juara wilayah barat, ini merupakan capaian keduanya berturut-turut. Dengan dua pertandingan tersisa, setiap laga tentu menjadi laga penting yang harus dimenangkan.

Meskipun demikian, Michael Malone sepertinya lebih mementingkan kesehatan optimal pemainnya daripada posisi di klasemen saat memasuki postseason, apalagi ia memiliki batasan menit bermain dari beberapa pemain pentingnya seperti Jamal Murray (cedera lutut), Aaron Gordon (cedera kaki) dan Nikola Jokic yang beberapa kali berada dalam kondisi dipertanyakan kebugarannya.

Juara wilayah tetap penting bagi pasukan Malone untuk memudahkan langkah mereka mempertahankan gelar. Laga kandang kontra Wolves ini adalah laga terakhir Nuggets di Ball Arena, Nuggets akan melakoni dua laga terakhir sebagai tim tamu melawan penghuni peringkat terakhir wilayah barat yang sudah tidak punya harapan apapun lagi di musim ini San Antonio Spurs, dan Memphis Grizzlies, yang menghuni peringkat ke-13 wilayah barat yang juga sudah tak punya harapan apapun lagi.

Sementara itu asa menjuarai wilayah barat masih dimiliki oleh Minnesota Timberwolves dan Oklahoma City Thunder, dengan catatan setidaknya Denver tergelincir di salah satu pertandingannya. Wolves akan memainkan dua laga tersisa di kandang sendiri, pertama mereka akan menjamu Atalanta Hawks yang sudah pasti lolos ke play-in sebagai peringkat ke-10 dan akan berhadapan dengan Chicago Bulls, meski laga ini tidak berpengaruh apapun lagi bagi posisi Hawks dan hanya akan menjadi permainan pemanasan saja sebelum memasuki postseason, Wolves tak boleh lengah.

Pertandingan terakhir Wolves akan menjamu Phoenix Suns yang untuk sementara menduduki peringkat ke-7 di klasemen, Phoenix masih berpeluang langsung masuk ke play-off wilayah barat bersaing dengan New Orleans Pelicans. Laga terakhir melawan Phoenix Suns ini bisa jadi batu sandungan bagi pasukan pelatih Chris Finch.

Sementara itu Oklahoma City Thunder juga akan memainkan dua laga tersisa mereka di kandang sendiri, Jumat nanti mereka akan menjajal Milwaukee Bucks di Paycom Center Oklahoma. Ini akan menjadi laga seru dan ketat, mengingat Bucks (49-31) yang untuk sementara ini menduduki peringkat 2 wilayah timur masih bersaing ketat dengan New York Knicks (47-32) dan Cleveland Cavaliers (47-33) untuk menduduki posisi unggulan kedua wilayah timur, Bucks butuh kemenangan untuk tetap mempertahankan posisinya.

Laga terakhir Thunder akan menjamu Dallas Mavericks peringkat 5 wilayah barat. Ini bisa menjadi agak mudah bagi pasukan pelatih Mark Daigneault, mengingat Mavericks sendiri sekalipun dapat memperbaiki posisinya di klasemen, mereka hanya akan menduduki peringkat ke-4 dan itu artinya lawan mereka di babak pertama play-off sama saja adalah LA Clippers yang saat ini ada di peringkat keempat.