Perjalanan Rafael Nadal menuju Australian Open 2022 dan mencoba untuk merebut gelar Grand Slam ke-21 nya berjalan sesuai harapan, mendapatkan momentum kemenangan usai istirahat panjang akibat cedera mendapat peningkatan besar dalam pencapaiannya pada hari Jumat setelah ia melaju ke semi-final Melbourne Summer Set turnamen pemanasan menjelang Australia Terbuka. Nadal bahkan tak perlu turun ke lapangan untuk meraih tiket semifinalnya.
Nadal yang bertemu petenis Belanda peringkat ke 64 dunia, Tallon Griekspoor di perempatfinal mendapatkan kemenangan walk over, cedera kaki memaksa Tallon Griekspoor, mundur dari pertandingan perempat final dan memberi Nadal tiket gratis ke babak berikutnya.
Ini adalah turnamen pertama petenis Spanyol itu sejak Citi Open tahun lalu di Washington. Petenis yang kini berperingkat 6 dunia, yang mengalami cedera kaki kiri dan harus absen di Wimbledon, Olimpiade Tokyo dan US Open 2021.
Absen selama lima bulan sejak tahun lalu, Nadal kini hanya tinggal dua kemenangan lagi untuk merebut gelar pertamanya pada 2022 dan melaju ke Australia Terbuka dengan modal yang sangat baik.
Sebelumnya di babak kedua, pada hari Kamis Rafa Nadal berhasil mengalahkan pemain kualifikasi Lithuania Ricardas Berankis 6-2, 7-5. Ini merupakan kemenangan pertama Nadal sejak istirahat akibat cedera pada tahun lalu, usai kalah di babak ketiga Citi Open Washington dari Lloyd Haris.
Bermain dalam pertandingan tunggal kompetitif pertamanya di ATP Tour sejak 5 Agustus, petenis berusia 35 tahun dan pemegang gelar juara 20 kali Grand Slam itu tidak menunjukkan tanda-tanda "menua" sejak awal di Rod Laver Arena saat ia mematahkan servis lawan untuk memimpin 3-1 pada set pembuka dengan pukulan keras.Dan mengakhiri set pertama dengan 6-2 dalam 31 menit.
Namun, dia tidak begitu lancar di set kedua, dengan para pemain melakukan break awal. Nadal memimpin cepat 5-2 tetapi Berankis memberikan perlawanan yang ketat dan berusaha keras untuk menyamakan kedudukan menjadi 5-5, namun Nadal kembali menemukan form-nya sebagaimana biasa dan dengan cepat menutup set kedua dengan 7-5 untuk mengamankan kemenangan dan melangkah ke babak ketiga atau perempatfinal.
"Saya sangat senang bisa kembali bermain secara kompetitif dan sulit membayangkan tempat yang lebih baik dari Australia untuk kembali," kata Nadal.
"Ini baru pertandingan pertama saya setelah beberapa saat dan saya telah melalui saat-saat sulit dalam satu setengah tahun terakhir. Tetapi secara umum saya senang dan penting untuk memulai dengan kemenangan." kata Nadal lagi seusai pertandingan.
Di babak Semifinal Rafael Nadal yang sekarang menempati peringkat 6 dunia akan menghadapi petenis Finlandia peringkat 95 dunia Emil Ruusuvuori di semifinal Melbourne Summer Set ATP 250 pada hari Sabtu.
Emil Ruusuvuori sendiri dalam perjalanannya menuju Semifinal telah mengalahkan Sebastian Baez, Alex Molcan, dan petenis tuan rumah Jordan Thompson.
Rafael Nadal saat ini dalam perjalanannya untuk menjadi pemimpin sepanjang masa dalam perebutan gelar grand slam, jika dia berhasil mengangkat trofi di Australia Terbuka akhir bulan ini, maka ia akan menjadi orang pertama yang mengoleksi 21 gelar juara Grand Slam, yang tahun lalu gagal ditorehkan oleh Novak Djokovic karena kalah di final US Open dari Daniil Medvedev.
Nadal, yang absen dari Wimbledon, Olimpiade Tokyo, dan US Open pada 2021, karena cedera baru kembali beraksi bulan lalu di turnamen eksibisi Abu Dhabi di mana ia kalah dari Andy Murray.
Nadal yang berusia 35 tahun, yang dites positif COVID-19 bulan lalu, juga turun di nomor ganda di turnamen Melbourne Summer Set ini, berpasangan dengan petenis sesama Spanyol, Jaume Munar. Mereka meraih kemenangan di nomor ganda ini, akan tetapi pasangan itu menarik diri dari pertemuan di babak kedua pada hari Kamis lalu, seharusnya mereka bertemu  dengan pasangan Andrey Golubev dan Franko Skugor.
Kembalinya Rafa ke persaingan di lapangan tentu menjadi hal yang menarik, Nadal telah keluar dari cedera panjangnya yang disebabkan oleh sindrom Mueller-Weiss, displasia skafoid tarsal, kelainan bentuk salah satu tulang di kaki tengah, yang memainkan peran penting dalam mobilitas kaki.
Dalam wawancara bersama ATP Tour.com menjelang kemenangan pembukaan Nadal di Melbourne, Carlos Moya, pelatih Nadal mengatakan jika mereka telah melalui banyak momen ketidakpastian karena kaki Rafa tidak membaik.
Mengucapkan selamat tinggal pada musim lalu bukanlah hal yang mudah, apalagi bagi seseorang seperti dia, yang sangat suka berkompetisi. Lalu banyak berobat ke dokter, dalam sebulan terakhir dia mengalami kemajuan. Kami tidak yakin bagaimana dia akan merespons. Ada beberapa momen yang cukup sulit, tetapi tekadnya luar biasa.Â
Kami di sini, senang melihatnya bermain di Melbourne. Dia lebih dari cukup siap untuk segala sesuatunya berjalan dengan baik.
