Mengesampingkan karya-karya kecil ini, kita harus menyoroti di atas semuanya Institutio oratoria , sebuah risalah besar tentang retorika dalam 12 buku yang diterbitkan mungkin sebelum kematian kaisar Domitianus pada tahun 96, yang dipuji dalam buku Karya tersebut tampaknya didedikasikan untuk Victorio Marcelo dan, menurut kata-katanya sendiri dalam proyek tersebut, dia hanya membutuhkan waktu dua tahun untuk menyelesaikannya.
Dan menurut surat yang dipimpin oleh Institutio yang didedikasikan untuk penjual buku Tryphon, penerbitan teks tersebut dimajukan karena adanya tuntutan dari mereka yang ingin dapat membaca karya tersebut. Selain itu, pada saat itu beredar dua risalah tentang retorika atas namanya yang bukan miliknya, melainkan catatan yang diambil di kelasnya, yang menyebabkan dia menulis manualnya sendiri untuk menghindari kesalahpahaman.
Sejak awal, Quintilian menyatakan  risalahnya tidak akan dicirikan oleh orisinalitasnya tetapi terutama akan didasarkan pada pengalamannya sendiri sebagai seorang retor. Selain itu, karena ia percaya  tidak ada yang asing dalam seni pidato, bukunya akan membahas semua aspek, bahkan yang paling kecil sekalipun, yang membantu dalam pembentukan seorang orator yang baik, individu yang berbudi luhur dan  fasih. Dengan cara ini, Institutio bukanlah sebuah risalah sederhana tentang retorika, melainkan sebuah program pendidikan menyeluruh yang dimulai dari tahun-tahun pertama kehidupan seseorang.
Jadi, bagi Quintilian, pengagum berat Cicero dan gayanya, orator lebih dari sekadar seseorang yang mampu meyakinkan melalui kata-kata; Baginya, pembicara, di atas segalanya, adalah orang yang berguna bagi negara karena pelatihannya telah mengubahnya menjadi individu yang penuh dengan nilai-nilai moral, berpengetahuan, antara lain, tentang filsafat dan, pada akhirnya, orang yang bijaksana. (pendapat yang tidak dianut, antara lain, oleh Seneca, seorang penulis yang banyak dikritiknya).
Dengan demikian, Quintilianus melanjutkan tradisi Romawi dan, dibandingkan dengan Cicero, yang menganggap filsafat sebagai salah satu disiplin ilmu utama yang harus diketahui oleh setiap orator, dan bahkan mengidentifikasi orator dengan filsuf (orator adalah seorang filsuf yang berbicara dengan fasih), Quintilian berpikir  pembicaranya hanyalah orang bijak dan filsafat adalah salah satu seni lagi yang harus dia pelajari untuk menyelesaikan pelatihannya.
Sebenarnya, kekaguman yang dirasakan Quintilian terhadap Cicero, yang ia anggap sebagai inkarnasi sejati dari kefasihan, mengungkapkan banyak hal tentang posisinya: Quintilianus tidak melihat dengan baik jalan yang diambil oleh kefasihan di Roma, dan ia  tidak menyukai cara yang diambil oleh kefasihan. penutur dan penulis baru menguasai bahasa tersebut; Oleh karena itu, dengan perjanjiannya, dia bermaksud mengembalikan keadaan pada tempatnya.
Untuk tujuan ini, Quintilianus menulis manualnya, di mana Cicero adalah modelnya; sebenarnya, orasi Ciceronian berfungsi di sini untuk memberikan contoh fungsi dari berbagai bagian pidato;  mengikuti Cicero, Quintilian menganggap  elocutio adalah yang paling penting dari lima bagian di mana aktivitas orator dipecah ( inventio, dispositio, elocutio, memoria dan actio ) dan mengembangkan teori yang sama tentang tiga gaya (yang luhur, yang menengah dan terendah).
Namun, ada aspek penting di mana doktrin Quintilian bertentangan dengan doktrin Cicero, dan justru dalam mempelajari hubungan antara ars ('seni, teknik') dan natura ('alam, kecerdikan atau bakat alami'): Jika untuk kefasihan Cicero adalah anugerah alami yang dapat ditingkatkan dengan mempelajari Retorika, bagi Quintilian itu adalah anugerah yang dapat dicapai justru berkat Retorika. Di sinilah letak perbedaan utamanya: sementara Cicero berbicara dalam risalahnya tentang retorika dari pengalamannya sendiri sebagai orator yang sukses dan dengan demikian mengungkapkan buah dari pengalamannya, Quintilian berbicara sebagai profesor Retorika dan, oleh karena itu, mencoba untuk menjelaskan secara mendalam semua aspek tersebut.  Cicero bahkan belum membahas gagasan  ketekunan dan guru yang baik mampu melahirkan seorang orator.
Tentu saja, pidato pada masa Cicero tidak sama dengan pidato pada masa Quintilian; Jadi, meskipun Quintilianus mengakui pentingnya pidato deliberatif, saat-saat tersebut bukanlah saat yang paling menguntungkan untuk debat politik di Senat yang tunduk pada kekuasaan kaisar; Ya, bagaimanapun, untuk pidato forensik, bidang yang sebenarnya untuk berolahraga dan memperkaya diri sendiri. Namun, pidato ini, dengan mengabaikan semua moderasi, telah menjadi berlebihan, sesuatu yang dikritik oleh penulis seperti Tacitus atau Pliny: di sini, semuanya valid untuk mendapatkan tepuk tangan dari penonton, dan pidato, diajarkan di sekolah melalui kontroversi dan bujukan yang terkenal; Â telah terdistorsi dan kehilangan tujuan moralnya.
Senjata kefasihan bisa jatuh ke tangan siapa pun, dengan bahaya yang ditimbulkannya. Menghadapi situasi ini, Quintilianus  hanya bercita-cita untuk mengembalikan pidato ke standarnya dan, meskipun dia menganjurkan deklamasi sekolah , dia ingin agar pidato tetap berada dalam bidang yang kredibel dan dekat dengan realitas proses. Ditambah lagi kebutuhan untuk mengubah pembicara menjadi orang baik; Dengan cara ini, niat baik dapat dikaitkan dengan cara yang tepat untuk menerapkannya melalui perdebatan.
Quintilian menggambarkan dalam karyanya rencana studi lengkap yang mencakup bagian teoretis, yang membahas prinsip-prinsip dasar Retorika, yang terkenal mengingat banyaknya risalah yang ada, dan bagian praktis, di mana orator masa depan direkomendasikan untuk melakukan latihan. seni mereka melalui deklamasi atau model tiruan yang disebutkan di atas diusulkan. Dalam buku I, penulis kami membahas persiapan anak-anak untuk studi yang lebih tinggi (atau Retorika), jadi di sini dia membahas beberapa masalah yang berkaitan dengan tata bahasa dan  menyarankan studi geometri dan musik.
