Kondisi-kondisi yang dicari oleh penjelasan mekanistik tentang alam hanya menjelaskan sebagian dari isi realitas eksternal . Dunia atom, eter, getaran yang dapat dipahami ini hanyalah abstraksi yang diperhitungkan dan sangat artifisial dari apa yang diberikan dalam pengalaman lahiriah dan hidup.
Ilmu pengetahuan manusia  tidak dapat membangun dunia fenomenal abstrak yang berfokus pada proses fisika dan kimia serta mengacu pada unsur-unsur atom atau bahkan sub-atom hipotetis. Adalah kewajiban ilmu-ilmu kemanusiaan untuk menangani jaringan-jaringan yang lebih kompleks dari dunia historis dan kondisi-kondisi nyata yang dimiliki manusia. Penjelasan yang memadai untuk dunia sejarah memerlukan analisis terhadap berbagai isi parsial yang relevan dalam konteks tertentu. Menurut Dilthey, ilmu-ilmu kemanusiaan harus menggantikan metodologi abstrak ilmu-ilmu alam dengan metodologi analitik.
Abstraksi berbeda dengan analisis karena abstraksi memilih satu fakta dan mengabaikan fakta lainnya, sedangkan abstraksi berusaha memahami sebagian besar fakta yang membentuk faktor-faktor dari keseluruhan yang kompleks
Semakin banyak fakta yang ingin dikorelasikan oleh penjelasan, semakin terbatas cakupannya. Dengan demikian, hukum-hukum yang ditemukan dalam ilmu-ilmu kemanusiaan tidak akan berlaku pada sejarah secara umum, namun hanya pada sistem budaya atau organisasi kelembagaan tertentu. Kita mungkin bisa sampai pada hukum sebab-akibat pertumbuhan ekonomi, kemajuan ilmu pengetahuan, atau perkembangan sastra, namun kita tidak bisa sampai pada hukum-hukum sejarah yang menyeluruh mengenai kemajuan umat manusia.
Sejauh ini Dilthey berpendapat  ilmu-ilmu kemanusiaan relatif independen jika dibandingkan dengan ilmu-ilmu alam yang lebih mapan. Namun, dari perspektif transendental yang mempertimbangkan kondisi yang dibawa oleh kesadaran kita ke dalam pengalaman, ilmu-ilmu kemanusiaan harus mendapat prioritas reflektif. Kesadaran  ilmu-ilmu kemanusiaan tidak hanya memastikan apa yang ada seperti halnya ilmu-ilmu alam tetapi  membuat penilaian nilai, menetapkan tujuan dan menentukan aturan-aturan, menyingkapkan  ilmu-ilmu tersebut jauh lebih berhubungan langsung dengan realitas penuh dari pengalaman hidup. Pemikiran Kantian yang menjadi landasan kognisi konseptual ( Erkenntnis ) ilmu-ilmu alam benar-benar berasal dari pengetahuan langsung (Wissen) yang berakar pada pemikiran-perasaan-kehendak Dilthey yang lebih inklusif terhadap pengalaman hidup.
 Ilmu-ilmu alam hanya membangun sebuah dunia fenomenal atau ideal yang mengabstraksikan hubungan nyata dari pengalaman hidup. Dunia yang dibentuk oleh ilmu-ilmu kemanusiaan adalah realitas historis-sosial di mana umat manusia berpartisipasi. Ini adalah dunia nyata yang secara langsung dimiliki atau hadir dalam apa yang disebut Dilthey sebagai Innewerden. Istilah ini terkadang diterjemahkan sebagai "kesadaran batin", namun lebih baik diterjemahkan sebagai "kesadaran refleksif" untuk menunjukkan bagaimana segala sesuatunya ada untuk kita. Kesadaran refleksif adalah mode kesadaran indeksikal pra-reflektif yang "tidak menempatkan suatu konten berlawanan dengan subjek kesadaran (tidak mewakilinya)". Ini adalah pengetahuan langsung  realitas hadir bagi saya sebelum adanya pembedaan reflektif antara isi tindakan, dalam-luar, atau subjek-objek yang menjadi ciri dunia representasi kognisi konseptual.
Ilmu pengetahuan manusia harus berpegang pada kehadiran asli dari realitas yang diketahui secara langsung ini bahkan ketika mereka terus menggunakan alat intelektual kognisi konseptual dalam analisis mereka terhadap sebagian isi. Cara dunia sejarah direpresentasikan dan dianalisis harus tetap mencerminkan cara sejarah dijalani. Pemahaman akhir (Verstehen ) yang dituju oleh ilmu-ilmu kemanusiaan Dilthey harus memanfaatkan seluruh kapasitas kita dan harus dibedakan dari sekadar pemahaman intelektual dan abstrak ( Verstand ) ilmu-ilmu alam Kant.
Dalam upaya menyampaikan kekayaan dan kedalaman pengalaman hidup, ilmu pengetahuan manusia  harus mempertimbangkan kontribusi seni. Estetika merupakan suatu sistem kebudayaan yang penting karena dapat memberikan gambaran bagaimana seni dapat memberikan kontribusi terhadap pemahaman manusia secara umum. Poetics karya Dilthey tahun 1887 merupakan upaya mengembangkan konsep psikologis tertentu untuk menjelaskan cara kerja imajinasi puitis. Bahkan dalam kehidupan sehari-hari, gambaran yang kita peroleh dari pengalaman dapat mengalami metamorfosis. Seiring berjalannya waktu, semua gambaran kita diubah, karena "gambar yang sama tidak dapat kembali sama seperti daun yang sama dapat tumbuh kembali di pohon pada musim semi berikutnya".
Hukum pertama metamorfosis melibatkan pengecualian unsur-unsur gambar yang tidak berharga bagi kita. Tidak semua konstituen yang ditangkap patut diingat. Menurut Dilthey kita tidak hanya pasif menyerap setiap kesan yang datang kepada kita. Kita menyaring apa yang tidak pantas untuk dipersepsikan melalui proses apersepsi. Apersepsi ini dipandu oleh apa yang disebut "hubungan yang didapat dari kehidupan psikis". Karena hubungan yang diperoleh secara bertahap ini berbeda untuk setiap subjek, proses eksklusi tidak pernah memberikan hasil yang sama.
Beberapa hal yang tidak dikecualikan oleh hukum pertama metamorfosis imajinatif kemudian dapat menjadi fokus perhatian khusus. Menurut hukum kedua metamorfosis imajinatif Dilthey, "Gambar ditransformasikan ketika gambar tersebut mengembang atau menyusut, ketika intensitas sensasi yang menyusunnya bertambah atau berkurang". Perubahan intensitas seperti itu dapat diterapkan pada imajinasi reproduktif ingatan biasa atau imajinasi produktif penyair atau novelis. Dalam kasus ingatan yang pertama, peningkatan intensitas cenderung disebabkan oleh kepentingan praktis saat ini dan  oleh pengalaman yang diperoleh. Dalam kasus imajinasi penyair yang terakhir, peningkatan intensitas lebih cenderung diatur oleh keseluruhan hubungan psikis yang mereka peroleh. Yang membedakan imajinasi para penyair besar menurut Dilthey adalah kemampuan mereka untuk mengabaikan gangguan terus-menerus dan kepentingan duniawi dalam kehidupan sehari-hari. Hanya mereka yang dapat mengungkap gambaran dengan cara yang mencerminkan nilai-nilai kemanusiaan kita secara keseluruhan.
