Strukturalisme dan Poststrukturalisme

Seperti "Kritik Baru", "Strukturalisme" berupaya menghadirkan serangkaian kriteria obyektif untuk analisis dan ketelitian intelektual baru pada studi sastra. "Strukturalisme" dapat dipandang sebagai perpanjangan dari "Formalisme" yang berarti baik "Strukturalisme" maupun "Formalisme" mencurahkan perhatian mereka pada persoalan bentuk sastra (yaitu struktur) dan bukan pada konten sosial atau sejarah; dan  kedua pemikiran tersebut dimaksudkan untuk menempatkan studi sastra pada landasan ilmiah dan obyektif. "Strukturalisme" awalnya mengandalkan gagasan ahli bahasa Swiss, Ferdinand de Saussure. Seperti Plato, Saussure menganggap penanda (kata-kata, tanda, simbol) sebagai sesuatu yang sewenang-wenang dan tidak berhubungan dengan konsep, petanda, yang dirujuknya. 

Dalam cara masyarakat tertentu menggunakan bahasa dan tanda, makna dibentuk oleh sistem "perbedaan" antar unit bahasa. Makna-makna tertentu kurang menarik dibandingkan dengan struktur penandaan yang mendasari yang membuat makna itu sendiri mungkin terjadi, sering kali dinyatakan sebagai penekanan pada "langue" daripada "parole". "Strukturalisme" adalah sebuah metabahasa, sebuah bahasa tentang bahasa, yang digunakan untuk memecahkan kode bahasa sebenarnya, atau sistem penandaan. Karya Roman Jakobson yang "Formalis" berkontribusi pada pemikiran "Strukturalis", dan Strukturalis yang lebih menonjol termasuk Claude Levi-Strauss dalam antropologi, Tzvetan Todorov, AJ Greimas, Gerard Genette, dan Barthes.

Filsuf Roland Barthes terbukti menjadi tokoh kunci dalam kesenjangan antara "Strukturalisme" dan "Poststrukturalisme." "Poststrukturalisme" kurang menyatu sebagai gerakan teoretis dibandingkan pendahulunya; memang, karya para pendukungnya yang dikenal dengan istilah "Dekonstruksi" mempertanyakan kemungkinan koherensi wacana, atau kemampuan bahasa untuk berkomunikasi. "Dekonstruksi", teori semiotika (studi tentang tanda-tanda yang mempunyai kaitan erat dengan "Strukturalisme", "teori respons pembaca" di Amerika ("teori penerimaan" di Eropa), dan "teori gender" yang dikemukakan oleh psikoanalis Jacques Lacan dan Julia Kristeva adalah bidang penyelidikan yang dapat ditempatkan di bawah bendera "Poststrukturalisme." Jika penanda dan petanda sama-sama merupakan konsep budaya, seperti halnya dalam "Poststrukturalisme," referensi terhadap realitas yang dapat disertifikasi secara empiris tidak lagi dijamin oleh bahasa. "

Dekonstruksi" berpendapat  Hilangnya referensi ini menyebabkan penangguhan makna yang tiada habisnya, suatu sistem perbedaan antara satuan-satuan bahasa yang tidak memiliki tempat tinggal atau penanda akhir yang memungkinkan penanda-penanda lain mempertahankan maknanya.Ahli teori "Dekonstruksi" yang paling penting, Jacques Derrida, telah menegaskan, "Tidak ada jalan keluar dari teks," yang menunjukkan semacam permainan pemaknaan yang bebas di mana tidak mungkin ada makna yang tetap dan stabil. "Poststrukturalisme" di Amerika pada mulanya diidentikkan dengan sekelompok akademisi Yale, Yale School of " Dekonstruksi:" J. Hillis Miller, Geoffrey Hartmann, dan Paul de Man. Kecenderungan lain setelah "Dekonstruksi" yang memiliki beberapa kecenderungan intelektual "Poststrukturalisme" adalah teori "Respon pembaca" dari Stanley Fish, Jane Tompkins, dan Wolfgang Iser.

Psikoanalisis Lacanian, yang merupakan pembaruan dari karya Sigmund Freud, memperluas "Postrukturalisme" ke subjek manusia dengan konsekuensi lebih lanjut bagi teori sastra. Menurut Lacan, diri yang tetap dan stabil adalah fiksi Romantis; seperti teks dalam "Dekonstruksi," diri adalah kumpulan jejak-jejak yang terpecah-pecah yang ditinggalkan oleh perjumpaan kita dengan tanda-tanda, simbol-simbol visual, bahasa, dll. Bagi Lacan, diri dibentuk oleh bahasa, sebuah bahasa yang tidak pernah menjadi milik seseorang, selalu milik orang lain. , selalu digunakan. Barthes menerapkan arus pemikiran ini dalam pernyataannya yang terkenal tentang "kematian" Pengarang: "menulis adalah penghancuran setiap suara, setiap titik asal" dan  menerapkan pandangan "Poststrukturalis" yang serupa kepada Pembaca: "pembaca tanpa sejarah, biografi, psikologi; dia hanyalah seseorang yang menyatukan dalam satu bidang semua jejak yang membentuk teks tertulis."

Michel Foucault adalah filsuf lain, seperti Barthes, yang ide-idenya banyak memberi masukan pada teori sastra poststrukturalis. Foucault memainkan peran penting dalam pengembangan perspektif postmodern  pengetahuan dikonstruksi dalam situasi sejarah konkrit dalam bentuk wacana; Pengetahuan tidak dikomunikasikan melalui wacana tetapi merupakan wacana itu sendiri, hanya dapat ditemui secara tekstual. 

Mengikuti Nietzsche, Foucault melakukan apa yang disebutnya "silsilah," upaya mendekonstruksi operasi kekuasaan dan pengetahuan yang tidak diakui untuk mengungkap ideologi yang membuat dominasi suatu kelompok oleh kelompok lain tampak "alami." Investigasi Foucaldian terhadap wacana dan kekuasaan memberikan banyak dorongan intelektual bagi cara baru dalam memandang sejarah dan melakukan studi tekstual yang kemudian dikenal sebagai "Historisisme Baru."