Pemenjaraan tersebut diikuti dengan masa tahanan rumah di rumahnya, yang ia dedikasikan untuk produksi puisi dan teater, di mana ia telah terkenal sebelum berakhir di penjara. Saat itu ia mengadopsi nama samaran Voltaire, yang asal usulnya terdapat berbagai teori, tidak ada satupun yang terbukti sepenuhnya. Jauh dari memoderasi karakternya, penjara dan kurungan semakin mempertajam lidahnya, karena dia menyadari  tidak peduli seberapa sukses dia sebagai penulis dan bahkan jika para bangsawan mengundangnya ke resepsi mereka, di mata mereka dia akan selalu menjadi orang biasa dan akan selalu menjadi orang biasa. tidak boleh mengkritik pihak yang berkuasa tanpa dihukum karenanya .
Pada tahun 1726, menyusul perselisihan dengan ksatria Guy Auguste de Rohan  menolak berduel dengannya karena dia adalah orang biasa - Voltaire dipenjara lagi dan kali ini diasingkan ke Inggris . Namun, hukuman ini ternyata menjadi berkah baginya, karena ia menemukan rangsangan intelektual baru dan kebebasan berekspresi yang lebih besar di sisi lain Channel. Ketika dia kembali ke Prancis tiga tahun kemudian, kecerdasan dan tekadnya lebih hidup dari sebelumnya.
Pada dekade-dekade berikutnya, Voltaire mengganti kehidupan sastranya di Prancis dengan periode di luar negeri, terutama di Swiss dan Prusia, di mana ia menjadi pengurus rumah tangga Raja Frederick Agung . Sekembalinya dia membeli properti di dekat perbatasan Perancis-Swiss, sehingga dia bisa segera meninggalkan negara itu jika mendapat masalah lagi, dan hal ini sering terjadi . Dalam perjalanannya ke Eropa, ia berinteraksi dengan para pemikir dari segala aliran, sambil membanggakan toleransinya, meskipun ia tidak selalu mempraktikkannya, apalagi menerimanya.
Pada bulan Februari 1778, ia kembali ke kota asalnya, Paris, untuk menghadiri pemutaran perdana drama terakhirnya, Irene, Â meskipun kesehatannya menurun. Dengan 83 tahun di belakangnya, dia melihat akhir hidupnya semakin dekat dan ingin mendapatkan kepuasan terakhir dengan kembali penuh kemenangan ke kota tempat dia dilahirkan dan yang aristokrasi dan pendetanya telah memaksanya untuk meninggalkannya. Faktanya, terlalu penuh kemenangan, karena berbagai acara dan kunjungan akhirnya mengganggu kesehatannya . Dia meninggal pada tanggal 30 Mei, tanpa melihat Revolusi yang diilhami oleh ide-idenya; Pada tahun 1791, jenazahnya digali dan dimakamkan kembali di Pantheon, monumen yang diperuntukkan bagi tokoh paling terkenal dalam sejarah Prancis.
Frederick Agung pada suatu waktu mewakili cita-cita Voltaire tentang kedaulatan yang tercerahkan, karena raja Prusia mengundang para pemikir, seniman, dan ilmuwan ke istananya. Namun, karakter Voltaire yang menyindir membuat dia bermusuhan dengan beberapa orang di antara mereka dan dengan raja sendiri, jadi dia mengundurkan diri dari jabatannya sebagai bendahara.
Apa yang membuat Voltaire menjadi karakter yang kontroversial adalah serangannya terhadap semua orang yang dianggapnya tidak layak, yang merupakan bagian besar dari umat manusia . Tidak ada pendirian atau keyakinan yang bisa diselamatkan: kaum bangsawan dianggap parasit, kaum borjuis serakah dan hanya mementingkan diri sendiri; raja adalah penguasa yang lalim, massa adalah massa yang bodoh dan tidak mampu membangun alternatif yang lebih baik; pada kekuatan agama, sumber ketidaktahuan dan takhayul, pada kekuatan sekuler, kekuatan penindas yang hanya berpikir untuk menimbun sebanyak yang mereka bisa.
Apa yang membuat Voltaire menjadi tokoh kontroversial adalah serangannya terhadap semua orang yang dianggapnya tidak layak, yang merupakan bagian besar dari umat manusia.
Kritiknya yang paling keras ditujukan terhadap agama, yang ia anggap dalam sebagian besar bentuknya sebagai sumber segala ketidaktahuan dan intoleransi.. Ia menganggap agama Kristen sebagai "agama yang paling menggelikan, tidak masuk akal, dan berdarah-darah yang telah menjangkiti dunia ini" dan bahkan meminta raja Prusia untuk "menghilangkan takhayul yang terkenal itu jika ia ingin meninggalkan warisan yang baik setelah kematiannya." Beliau mengatakan mengenai orang-orang Yahudi  mereka adalah "orang-orang bodoh dan biadab yang menggabungkan keserakahan paling kotor, takhayul yang paling menjijikkan dan kebencian paling mendalam terhadap orang-orang lain yang menoleransi dan memperkaya mereka." Dia menyebut Muhammad, yang bahkan dia tulis sebuah drama, sebagai "penjual unta" dan "seorang penipu yang mengatakan dia telah berbicara dengan para malaikat, pergi ke surga dan menulis sebuah buku yang tidak dapat dipahami sehingga membuat akal sehat bergidik di setiap halamannya."Â
Sebaliknya, ia menyatakan penghargaan yang besar terhadap agama Hindu, yang ia lihat sebagai agama yang penuh kasih sayang terhadap semua makhluk hidup; dan khususnya oleh Konfusianisme, yang dalam filosofi kebenaran dan kejujuran moralnya ia melihat sebuah contoh yang harus diikuti oleh semua penguasa. Voltaire percaya  hanya bimbingan dan pendidikan yang mencerahkan berdasarkan akal budi yang dapat menebus kemerosotan moral Eropa ; Dia tidak mempercayai kelas-kelas istimewa, yang hanya berusaha mempertahankan hak-hak istimewa mereka, dan terlebih lagi pada masyarakat umum, yang dia anggap berbahaya karena takhayul dan kurangnya pelatihan.
Meskipun kritiknya tidak terkendali, ia adalah pembela yang gigih terhadap toleransi dan hak-hak sipil sebagai satu-satunya landasan bagi masyarakat yang sehat secara moral. Dia bersikeras  keadilan dan kesempatan harus sama bagi semua,  sebuah keyakinan yang tertanam dalam dirinya sejak pemenjaraan pertamanya, di mana dia mengalami diskriminasi karena tidak menjadi bangsawan.Â
Akal sehat dan pengetahuan ilmiah harus menggantikan kesewenang-wenangan dan takhayul; dan para pemimpin yang tercerahkan harus menggunakan kekuasaan mereka untuk menjamin ketertiban yang bertindak demi kepentingan terbaik seluruh anggota masyarakat tanpa merugikan salah satu dari mereka secara tidak adil. Pembelaannya terhadap keadilan egaliter bergema terutama di kalangan kaum borjuis dan bangsawan yang tercerahkan dan mengilhami Deklarasi Hak Asasi Manusia dan Warga Negara yang menjadi dasar semangat Revolusi Perancis .
