Namun, Marx dilatih sebagai seorang filsuf, dan meskipun sering digambarkan menjauh dari filsafat pada usia pertengahan dua puluhan  mungkin menuju sejarah dan ilmu sosial  ada banyak titik kontak dengan perdebatan filosofis modern di seluruh tulisannya.
Tema yang dipilih di sini termasuk antropologi filosofis Marx, teorinya tentang sejarah, analisis ekonominya, keterlibatan kritisnya dengan masyarakat kapitalis kontemporer (mengangkat isu tentang moralitas, ideologi, dan politik), dan ramalannya tentang masa depan komunis.
Tulisan-tulisan awal Marx didominasi oleh pemahaman tentang keterasingan, suatu jenis penyakit sosial yang berbeda yang diagnosisnya terlihat bertumpu pada catatan kontroversial tentang sifat manusia dan perkembangannya. Dia kemudian mengembangkan teori sejarah yang berpengaruh  sering disebut materialisme historis  berpusat di sekitar gagasan  bentuk-bentuk masyarakat naik dan turun saat mereka semakin jauh dan kemudian menghambat perkembangan kekuatan produktif manusia.
Marx semakin disibukkan dengan upaya untuk memahami mode produksi kapitalis kontemporer, yang didorong oleh pengejaran keuntungan tanpa belas kasihan, yang asalnya ditemukan dalam ekstraksi nilai lebih dari proletariat yang dieksploitasi. Peran yang tepat dari moralitas dan kritik moral dalam kritik Marx terhadap masyarakat kapitalis kontemporer banyak didiskusikan, dan tidak ada konsensus ilmiah yang pasti mengenai isu-isu ini. Pemahamannya tentang moralitas mungkin terkait dengan pandangannya tentang ideologi, dan refleksinya tentang sejauh mana kesalahpahaman yang tersebar luas dapat membantu menjelaskan stabilitas masyarakat yang terbagi kelas.Â
Dalam konteks  radikalnya, Marx  mengembangkan catatan kontroversialnya tentang karakter dan peran negara modern, dan secara lebih umum tentang hubungan antara kehidupan politik dan ekonomi. Marx melihat proses sejarah berjalan melalui serangkaian mode produksi, yang dicirikan oleh (kurang lebih eksplisit) perjuangan kelas, dan mendorong umat manusia menuju komunisme.
Namun, Marx terkenal enggan berbicara banyak tentang pengaturan terperinci dari alternatif komunis yang ingin dia wujudkan, dengan alasan  hal itu akan muncul melalui proses sejarah.
Warisan itu sering dijabarkan dalam hal gerakan dan pemikir. Namun, begitu dipahami, kontroversi dan skala warisan itu membuat singkatnya tidak mungkin, dan entri ini sudah cukup lama. Yang bisa kita lakukan di sini adalah memberi isyarat pada sejarah dan menyebutkan beberapa bacaan lebih lanjut.
Kronologi di sini untuk sementara dapat dibagi menjadi tiga periode sejarah: dari kematian Marx hingga Revolusi Rusia (1917); dari Revolusi Rusia hingga runtuhnya Tembok Berlin (1989); dan sejak 1989. Tampaknya sulit untuk mengatakan banyak hal yang pasti tentang periode terakhir ini, tetapi beberapa generalisasi tentang dua periode pertama mungkin berbahaya.
Periode pertama "Marxisme Klasik" itu dapat dipikirkan dalam dua gelombang generasi. Kelompok teoritikus pertama yang lebih kecil diasosiasikan dengan Internasionale Kedua, termasuk Karl Kautsky (1854/1938) dan Plekhanov. Generasi aktivis berikutnya termasuk Rosa Luxemburg (1871/1919),  Lenin (1870/1924) dan Leon Trotsky (1879/1940).
Periode kedua mungkin didominasi oleh "Marxisme Soviet" dan reaksi kritis dari kaum Marxis lain yang diprovokasi. Rezim birokrasi yang represif yang memantapkan diri di Uni Soviet dan Eropa Timur menekan karya teoretis independen, termasuk karya editorial ilmiah tentang tulisan-tulisan Marx dan Engels.
Namun, mereka  memprovokasi reaksi kritis dalam bentuk pemikiran yang sering disebut "Marxisme Barat", biasanya dikatakan termasuk karya Antonio Gramsci (1891/1937), Theodor Adorno (1903/1969), dan Althusser. Bagian selanjutnya dari periode ini menyaksikan perkembangan berkelanjutan dari "Teori Kritis", serta lahirnya arus seperti "Marxisme Analitik" yang dampak jangka panjangnya tidak pasti.
