Seperti kaum sofis, ia mempraktikkan kritik rasional, suka mengajar kaum muda dan mempertanyakan konsep-konsep kebajikan berdasarkan tradisi, pendapat umum, atau kepentingan pribadi belaka. Tetapi dia melampaui kaum sofis dalam keyakinannya kebenaran objektif itu mungkin, terlepas dari relativisme dan skeptisisme solipsistik. Tetapi kebenaran, bagi Socrates, pada dasarnya harus menjadi kebenaran praktis, pengetahuan yang terkait dengan kehidupan manusia.
Socrates, sebagai pendiri etika, berpendapat kebajikan adalah pengetahuan; tetapi dia tidak memahami konsep pengetahuan, atau sains, dalam pengertian teoretis, sebagai wacana rasional murni (episteme) , melainkan sebagai cara mengetahui yang berorientasi pada tindakan (phronesis). Dalam pengertian ini, etika dipahami oleh Socrates bukan sebagai techne . Protagoras sofis besar telah mengajarkan kebajikan manusia yang benar adalah techne politike (seni politik). Untuk orang Yunani pada waktu itu, konsep techneitu memiliki arti yang sangat luas: itu merujuk pada profesi praktis apa pun yang didasarkan pada kumpulan pengetahuan khusus.
Dalam kategori seperti itu tidak hanya termasuk arsitektur, patung, musik, puisi, tetapi teknik, kedokteran, strategi perang atau seni navigasi. Kegiatan-kegiatan yang praktis dan terspesialisasi ini menuntut kepemilikan pengetahuan yang pasti dan pasti, yang dirumuskan dalam aturan-aturan umum. Dengan demikian, perbedaan yang kita bangun hari ini antara seniman, pengrajin dan teknisi yang berkualitas tidak ada.
Di sisi lain, konsep arete (kebajikan), seperti yang dijelaskan bahasa Yunani: menjadi ahli dalam sesuatu, mengetahui bagaimana melakukan suatu tindakan. Ada, misalnya, arete para atlet, para jenderal, para musisi, para penunggang kuda. Oleh karena itu, itu berarti kemampuan luar biasa, efisiensi, keunggulan dalam tugas, perdagangan, atau profesi. Ini adalah pengertian di mana kita sering menggunakan istilah kebajikan: menjadi baik dalam sesuatu.
Sekarang, sama seperti prajurit, hakim, pembuat sepatu atau pandai besi memenuhi fungsi atau tugas tertentu, demikian harus ada fungsi umum yang harus kita lakukan karena fakta menjadi manusia, tugas yang menyangkut kita semua dalam pandangan kemanusiaan kita bersama. Fungsi ini akan menjadi keunggulan manusia atau arete . Ketika Socrates mengajarkan kebajikan adalah pengetahuan, maksudnya seperti ini: pengetahuan tentang kebaikan diperlukan untuk mempraktikkannya.
Pengetahuan ini adalah tugas setiap orang dan kita harus berusaha mendapatkannya sebelum bertindak. serta anting- anting(keunggulan) berarti kualitas dokter atau jenderal yang membuat mereka memenuhi syarat sebagai baik atau berbudi luhur, demikian setiap orang, dengan demikian, harus dapat mencapai keutamaan kodratnya sebagai manusia. Sekarang sifat ini ditentukan oleh jiwa (psyche), yang komposisinya termasuk bagian irasional dan bagian rasional, yang bagi Socrates adalah yang paling penting.
Dalam perjalanan hidup, manusia hidup dalam perjuangan permanen dengan dirinya sendiri, karena di dalam dirinya ada kekuatan yang menariknya ke semua jenis objek, seperti kesenangan, atau kekayaan, kekuasaan, ketenaran. Tetapi segera setelah dia diberkahi dengan kemampuan untuk pemeriksaan rasional, dia harus mencoba untuk hidup sesuai dengan cahaya akal dan membedakan, misalnya, jika mungkin tidak ada kesenangan baik dan kesenangan buruk, atau jika kekayaan, katakanlah berlebihan, bukankah mereka lebih buruk dari pada kebaikan bagi orang yang memilikinya. Itulah sebabnya Socrates mengajarkan hidup tanpa ujian bukanlah hidup.
Socrates sangat menyadari pengetahuan adalah prasyarat dari arete (kebajikan). Artinya, kebajikan mengandaikan sains, tetapi tidak sepenuhnya dapat direduksi menjadi sains. Pengetahuan murni saja tidak cukup. Berperilaku sebagai laki-laki tidak hanya bergantung pada kecerdasan, katakanlah pada kemampuan setiap orang untuk bernalar. Tindakan intelek memungkinkan penangkapan konsep.Â
Socrates mempraktikkan epagoge (perbandingan induktif), mencoba menemukan dalam hal-hal fitur umum yang dapat disintesis dalam kesatuan konsepnya, dan kemudian mencoba merumuskan definisi yang sesuai. Tetapi pekerjaan logis ini dilakukan bukan sebagai latihan yang sia-sia, terpisah dari kehidupan, tetapi dalam pandangan kepentingan yang lebih dalam, yaitu mencapai konsep kebajikan yang sejati, mengetahui apa itu kebajikan sejati atau apa sebenarnya kebajikan itu.
Tentu saja, latihan intelek, upaya yang dikerahkannya dalam mencari kebenaran dan kemampuannya untuk menghindari ilusi penipuan, kita dapat mengatakan itu adalah suatu kebajikan. Itulah sebabnya, kemudian, Aristoteles berurusan secara luas dengan kebajikan dianoetik (intelektual), di samping kebajikan etis. Tapi yang membuat Socrates tertarik adalah yang terakhir. Selain itu, ia menyadari kepemilikan pengetahuan tidak dengan sendirinya menjamin arete manusia. Sangat mungkin ada orang yang sangat bijaksana, tetapi sangat jahat. Dialog Hippias Minor dikhususkan untuk pemeriksaan masalah ini.
Bagi Socrates, kebajikan adalah pengetahuan, karena hanya melalui proses kognitif saya dapat mengidentifikasi kebaikan umum. Tapi ini hanyalah kemungkinan, yang Socrates tidak pernah lelah tunjukkan. Beginilah cara dia mempertahankannya, sebagai hipotesis: adalah mungkin, bagi manusia sebagai makhluk yang berpikir, untuk mengetahui yang baik. Mengingat pengetahuan itu, adalah wajar untuk menginginkan kebaikan yang diketahui. diasumsikan yang baik adalah sesuatu yang berguna, dalam arti berguna, bermanfaat, yang membuat manusia bahagia.
Di sisi lain, ketidaktahuan tentang apa yang baik membuat kita berisiko mengacaukan apa yang baik dengan apa yang buruk, dan sebaliknya, dan ini akan membahayakan orang tersebut, membuatnya sengsara dan tidak bahagia. Sudah menjadi pengalaman umum orang, setiap saat, selalu mencari kesenangan, kesehatan, kekuatan, kecantikan, kekayaan, kekuasaan. Socrates mengakui ini. Dia hanya memperingatkan perolehan hal-hal yang baik harus dicari "disertai dengan keadilan"; mereka harus diberi "penggunaan yang benar", dan akhirnya menunjukkan "segala sesuatu bagi manusia bergantung pada jiwa, sedangkan apa yang relatif terhadap jiwa itu sendiri bergantung pada kebijaksanaan untuk menjadi baik" (teks Meno , 79a, 88a, 89a).
Dalam penyelidikan yang dilakukan Socrates tentang konsep kebajikan, dalam dialog dengan Meno, dia mengakui ketidaktahuannya. Meno membandingkan Socrates dengan ikan torpedo, yang membuat mati rasa siapa pun yang mendekati dan menyentuhnya, dan menyatakan: "Ribuan kali saya telah menyampaikan khotbah yang tak terhitung banyaknya tentang kebajikan, di depan banyak orang, dan saya telah melakukannya dengan baik, setidaknya." begitulah menurut saya.
