Informasi yang memasuki pikiran melalui indera selalu "dimediasi" oleh konsep. Dalam bagian pertama dari Fenomenologi, Hegel menunjukkan  meskipun konsep pada kenyataannya memediasi materi, seperti yang dikatakan Kant, pemahaman Hegel sendiri tentang cara konsep muncul menyiratkan ketidakstabilan atau ketidakamanan tertentu dalam pengetahuan, yang diabaikan oleh Kant.
Sedangkan Kant tampaknya menyiratkan pikiran individu mengendalikan pikiran, Hegel berpendapat komponen kolektif pengetahuan juga ada. Faktanya, menurut Hegel, ketegangan selalu ada antara pengetahuan unik individu tentang berbagai hal dan kebutuhan akan konsep universal  dua gerakan yang mewakili yang pertama dan kedua dari tiga yang disebut mode kesadaran. Modus kesadaran pertama  artinya, atau "kepastian indera"  adalah upaya awal pikiran untuk memahami sifat sesuatu. Dorongan utama ini bertentangan dengan persyaratan  konsep memiliki kualitas "universal", yang berarti  orang yang berbeda juga harus dapat memahami konsep ini.Â
Persyaratan ini mengarah pada mode kesadaran kedua, persepsi. Dengan persepsi, kesadaran, dalam pencariannya akan kepastian, seruan pada kategori pemikiran yang dikerjakan antara individu melalui semacam proses komunikatif pada tingkat bahasa yang sama. Diekspresikan secara lebih sederhana, ide-ide yang kita miliki tentang dunia di sekitar kita dibentuk oleh bahasa yang kita gunakan, sehingga nama dan makna yang telah dikembangkan orang lain sebelum kita (sepanjang sejarah bahasa) membentuk persepsi kita.
Kesadaran selalu ditarik ke dua arah yang berbeda. Indra kita memberi kita jenis bukti tertentu tentang dunia, dan kategori yang kita gunakan untuk memahami dunia, kategori yang kita pelajari ketika kita belajar bahasa, memberi tahu kita apa arti masukan dari indera kita. Fakta  ada perbedaan antara persepsi dan makna yang kita berikan kepada mereka menimbulkan perasaan tidak pasti atau skeptisisme yang dibangun di dalam mekanisme yang digunakan pikiran untuk mengetahui objek.Â
Yaitu, sejauh kesadaran dapat memahami kategori-kategori pemikiran, pada saat yang sama kesadaran akan ketidakcukupan kategori-kategori ini dan dengan demikian digerakkan untuk mencari landasan baru bagi kepastian indera, menghasilkan konsep-konsep baru yang menghaluskan kontradiksi-kontradiksi. Perjuangan ini terus menerus membuat frustrasi, kategori pemikiran mengungkapkan kontradiksi batin mereka, dan kesadaran dipindahkan ke kategori yang lebih memadai. Meskipun kepastian rasa dalam beberapa hal selalu sulit dipahami, proses perpindahan dari kategori yang kurang memuaskan ke kategori yang lebih memuaskan memerlukan proses pembelajaran yang baik. Hegel menyebut pemahaman proses ini, mode kesadaran ketiga dan tertinggi.
Kesulitan Fenomenologi juga terletak pada ambisi karyanya yang luar biasa. Dalam satu gerakan yang memusingkan, Hegel yang berusia dua puluh tujuh tahun mencoba untuk menguraikan dan mendefinisikan semua dimensi pengalaman manusia yang beragam saat dia melihatnya: pengetahuan dan persepsi, kesadaran dan subjektivitas, interaksi sosial, budaya, sejarah, moralitas, dan agama. . Hasilnya kacau, dan poin-poinnya seringkali sulit untuk dipahami, tetapi pada akhirnya hasil karyanya sangat bermanfaat bagi mereka yang memiliki campuran kesabaran dan imajinasi yang diperlukan untuk "memecahkan kode" Hegel.
"Jiwa manusia telah rusak dengan tatanan lama" adalah pernyataan dramatis namun sesuai yang diperkenalkan Hegel dengan Fenomenologi Roh. Di sini ia menetapkan agendanya untuk filsafat sistematis yang subjeknya tidak hanya mengetahui dan memahami pikiran individu, seperti halnya untuk ahli waris filosofis langsungnya seperti Kant, tetapi makhluk sosial yang berorientasi pada dunia secara kolektif melalui budaya. Individu tidak hanya berdiri berhadapan langsung dengan objek tetapi dipaksa untuk menengahi antara momen subjektif dan pemahaman kolektif  yaitu, antara persepsi langsungnya sendiri dan gagasan tentang dunia yang ia bagi dengan orang-orang di sekitarnya. Dalam bagian awal Fenomenologi Jiwa ini, kita melihat sekilas awal pendekatan ini, dialektika terkenal, gagasan pengetahuan adalah proses untuk mencapai kategori pemikiran yang stabil dan benar. Pengetahuan-sebagai-gerak adalah tema yang berulang dalam tulisan-tulisan Hegel dan membentuk inti dari pendekatannya yang sangat orisinal terhadap epistemologi.
Hegel bergerak dari diskusi tentang kesadaran secara umum ke diskusi tentang kesadaran diri. Seperti filsuf idealis sebelumnya, Hegel percaya kesadaran objek tentu menyiratkan beberapa kesadaran diri, sebagai subjek, yang terpisah dari objek yang dirasakan. Tetapi Hegel mengambil gagasan kesadaran diri ini selangkah lebih maju dan menegaskan subjek juga objek bagi subjek lain. Kesadaran diri dengan demikian adalah kesadaran akan kesadaran diri sendiri. Dengan kata lain, seseorang menjadi sadar akan dirinya sendiri dengan melihat dirinya sendiri melalui mata orang lain. Hegel berbicara tentang "perjuangan untuk pengakuan" yang tersirat dalam kesadaran diri. Perjuangan ini adalah antara dua kecenderungan berlawanan yang muncul dalam kesadaran diri; Â antara, di satu sisi, momen ketika diri dan yang lain bersatu, yang memungkinkan kesadaran-diri, dan, di sisi lain, momen perbedaan yang muncul ketika seseorang menyadari "keanehan" Â dirinya, dan sebaliknya. Keanehan dan kesadaran diri yang murni adalah momen yang saling bertentangan dalam "perjuangan hidup dan mati" untuk pengakuan. Ketegangan antara diri sendiri dan orang lain ini, antara identifikasi timbal balik dan kerenggangan, bermain dalam bidang hubungan sosial.
Hegel menjelaskan  realisasi kesadaran diri sebenarnya adalah perjuangan untuk pengakuan antara dua individu yang terikat satu sama lain sebagai timpang dalam hubungan ketergantungan. Satu orang adalah hamba dan satu hamba. Hamba, atau hamba, bergantung pada tuan. Karena dia sadar  tuan melihatnya sebagai objek daripada sebagai subjek (yaitu, sebagai sesuatu, bukan sebagai makhluk yang berpikir dan sadar diri), tuan menggagalkan keinginannya untuk menegaskan kesadaran dirinya yang murni. Dia terjebak dalam posisi merefleksikan keanehannya. Tuan independen, di sisi lain, mampu meniadakan keanehan yang dia temukan tercermin melalui budak bawahan, karena budak itu tidak tampak sebagai subjek yang sadar baginya. Sebagai mitra independen dan superior dalam hubungan ini, keanehannya tidak menekannya.Â
Penguasa menempati posisi menikmati status dominannya, sedangkan para bondmen harus terus menerus merefleksikan statusnya sebagai bawahan "orang lain" bagi tuan. Pada saat yang sama, tuan tidak menemukan posisinya yang memuaskan sepenuhnya. Dalam meniadakan keanehannya sendiri dalam kesadaran para budak, dalam mengubah budak menjadi objek yang tidak penting bagi kesadaran dirinya sendiri, dia juga harus menyangkal dorongan fundamental untuk mengenali manusia budak sebagai kesadaran yang setara dengan dirinya sendiri. Pada saat yang sama, bondman dapat memperoleh kepuasan dalam persalinan, sebuah proses mengerjakan dan mengubah objek yang dengannya dia menemukan kembali dirinya dan dapat mengklaim "pikirannya sendiri".