Oleh Veeramalla Anjaiah
Dengan menunjukkan kehebatan, kegigihan dan tekad yang luar biasa, India telah menulis ulang sejarah olahraganya di Asian Games 2023 di Hangzhou, China. Kontingen India, dipimpin oleh Menteri Olahraga yang muda dan energik, Anurag Thakur, melejit ke tingkatan baru dengan mencapai perolehan medali yang memecahkan rekor, membuat bangsa ini kagum dan menantikan apa yang akan terjadi di panggung olahraga global, lapor surat kabar Rising Kashmir.
Perjalanan India di Asian Games edisi ke-19 Â diawali dengan ekspektasi tinggi dan tidak mengecewakan. Dengan lonjakan jumlah medali yang luar biasa dan janji akan lebih banyak lagi yang akan datang, pencapaian bersejarah ini tidak hanya mengukuhkan posisi India di dunia olahraga tetapi juga membuka peluang penampilan spektakuler di Olimpiade Paris 2024.
India berada di urutan keempat dalam perolehan medali Asian Games. India telah meraih 28 medali emas, 38 perak dan 41 perunggu, sehingga totalnya mencapai 107 medali. Dengan 201 medali emas, 111 perak dan 71 perunggu, China berada di posisi pertama, sedangkan Jepang dengan 52 emas, 67 perak dan 69 perunggu berada di posisi kedua. Di posisi ketiga, Korea Selatan hadir dengan perolehan 42 emas, 59 perak dan 89 perunggu.
Prestasi India sangat mengagumkan di Hangzhou. Pada Asian Games ke-18 2018 di Jakarta dan Palembang, India berada di posisi ke-8 dengan perolehan 16 medali emas, 23 perak dan 31 perunggu.Â
Lompatan kuantum dari 70 medali yang diperoleh di Jakarta pada tahun 2018 ini tidak hanya menunjukkan pertumbuhan luar biasa dari olahraga India tetapi juga dedikasi dan kerja keras para atlet, pelatih, dan staf pendukung.
Menurut surat kabar Hindustan Times, ini juga kedua kalinya India memenangkan lebih dari 100 medali di salah satu dari tiga Olimpiade besar --- Olimpiade, Commonwealth Games dan Asian Games. India telah memenangkan 101 medali di Commonwealth Games 2010 di New Delhi.
"Ini merupakan lompatan besar dibandingkan dua dekade lalu ketika India kembali dengan 36 medali dari Asian Games Busan tahun 2002. Pada tahun 2006 di Doha, perolehan medali India adalah 53 dan empat tahun kemudian di Guangzhou mencapai 65 medali. Terjadi sedikit penurunan pada Incheon Asiad 2014, yang hanya meraih 57 medali sebelum India kembali ke jalurnya di Jakarta dan Palembang dengan 70 medali lima tahun lalu, pencapaian terbaik mereka," kata Hindustan Times.
Neeraj Chopra tetap bersinar di atletik dan Aditi Ashok di golf wanita. Pasangan bulutangkis ganda putra Satwiksairaj Rankireddy dan Chirag Shetty, yang memberi negaranya medali emas bulu tangkis pertama di Asia pada tanggal 7 Oktober, dan, mungkin, tim hoki putra adalah satu-satunya tim lainnya.
"Di Asian Games sendiri, butuh waktu untuk bisa masuk tiga besar. Tapi kita berada pada kurva menaik. Saya tidak bisa mengatakan berapa banyak medali yang akan kami menangkan di Olimpiade Paris tahun depan, tapi ini akan lebih baik daripada Tokyo," kata Neeraj, yang bisa dibilang atlet terhebat India, kepada surat kabar The Telegraph Online dalam interaksi virtual pada 7 Oktober.
India kembali dengan tujuh medali dari Tokyo dan Neeraj memberikan negaranya emas pertama di bidang atletik. Juara dunia bertahan itu juga mempertahankan medali emas Asian Games di Hangzhou.
Angka, seperti kata pepatah, tidak berbohong. Apakah benar? Hiruk pikuk perebutan lebih dari 100 medali menutupi fakta bahwa sebagian besar medali tersebut bukan bagian dari Olimpiade.
Misalnya, dalam olahraga menembak, India bergembira dengan meraih 22 medali, termasuk 12 medali di nomor beregu. Pertandingan beregu, kecuali kategori campuran, bukan merupakan bagian dari silabus menembak di Olimpiade. Sama halnya dengan kriket, catur, sepatu roda dan panahan gabungan. Ganda putri dalam tenis meja, di mana Mukherjees --- Sutirtha dan Ayhika --- memenangkan perunggu di Hangzhou, bukanlah bagian dari Olimpiade individu.
Sharath Kamal, wajah tenis meja di negara tersebut, setuju bahwa penghitungan akhir mendapat peningkatan karena dimasukkannya beberapa nomor tetapi sangat gembira dengan kinerjanya secara keseluruhan.
"Pikirkan tentang Ayhika dan Sutirtha Mukherjee. Mengalahkan juara dunia ganda putri dan memastikan diri meraih perunggu bukanlah lelucon. Di Asia, tenis meja merupakan kompetisi yang sangat ketat, setara dengan Olimpiade. Dan di sana mereka menang atas orang China di sarang mereka sendiri," ujar Sharath, 41 tahun, kepada The Telegraph Online pada 6 Oktober.
"Penampilan mereka akan meningkatkan peluang kami untuk lolos ke acara beregu Olimpiade untuk pertama kalinya. Di masa senja karir saya, itu adalah sesuatu yang sangat saya inginkan. Jika Ayhika dan Sutirtha memenangkan pertandingan mereka di kualifikasi beregu, kami akan memiliki peluang yang sangat bagus," ungkap Sharath, yang juga wakil ketua komisi atlet di Asosiasi Olimpiade India (IOA), kepada The Telegraph Online.
Baik Neeraj maupun Sharath merasa seluruh ekosistem olahraga telah berperan dalam membantu India membuat terobosan baru.
"Pemerintah, Otoritas Olahraga India, federasi olahraga nasional, Target Olympic Podium Scheme dan sponsor swasta [...] Semua orang bekerja bersama-sama," tutur Neeraj kepada The Telegraph Online.
Dengan digelarnya Olimpiade Paris 2024 mendatang, India harus tampil lebih baik dibandingkan Asian Games 2023.
"Prestasi spektakuler di Asian Games ini bukan hanya soal perolehan medali; ini tentang janji yang dipegangnya untuk masa depan. Para atlet India telah membuktikan bahwa mereka dapat bersaing dengan yang terbaik di dunia, mengarahkan pandangan mereka pada Olimpiade Paris 2024 mendatang dengan keyakinan dan tekad baru," tulis Thakur Abhijeet Jasrotia, juru bicara Partai Bharatiya Janatha cabang Jammu dan Kashmir, di surat kabar Rising Kashmir.
Penampilan bersejarah India di Asian Games 2023 merupakan bukti berkembangnya lanskap olahraga di negara tersebut. Ini adalah sebuah pengingat bahwa dengan dukungan, visi dan tekad yang tepat, para atlet India dapat menaklukkan dunia. Menantikan Olimpiade Paris 2024 dan seterusnya, ini adalah momen kebanggaan dan harapan, momen ketika India telah benar-benar hadir di kancah olahraga global, dan ambisi atletiknya yang tidak ada habisnya.
Penulis adalah seorang jurnalis senior yang tinggal di Jakarta.
