Perusahaan-perusahaan China Mengeksploitasi Pekerja Perkebunan Pisang yang Miskin di Laos

Oleh Veeramalla Anjaiah

 

Ratusan pekerja di Laos baru-baru ini berhenti dari pekerjaan mereka di perkebunan pisang di masa sulit pandemi COVID-19.

Pada tanggal 13 Desember, Laos melaporkan 90,465 kasus COVID-19 dan 250 kematian. Perbatasan internasional telah ditutup dan dampak pandemic paling buruk terhadap ekonomi Laos. 

Mengapa orang-orang meninggalkan pekerjaan mereka? Apakah mereka mendapatkan pekerjaan lain yang lebih menguntungkan?

Media internasional, termasuk Radio Free Asia (RFA), telah mengungkapkan alasan mengejutkan atas tindakan mereka. 

Peta Laos | Sumber: Britannica 

Laos, anggota dari Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN), adalah negara terkurung daratan (landlocked) yang berbatasan dengan Myanmar, China, Vietnam, Kamboja dan Thailand.

Hampir 65 persen dari 7.42 juta orang di Laos tinggal di daerah pedesaan dan sebagian besar dari mereka sangat miskin. Pertanian adalah kelangsungan hidup bagi sebagian besar Laos.

Menurut laporan terbaru dari Asian Development Bank (ADB), sektor pertanian mempekerjakan 60 persen dari angkatan kerja Laos.  

Pekerja di perkebunan pisang bisa menghasilkan sekitar AS$100-$200 per bulan. Perusahaan China baru-baru ini mengambil alih sebagian besar perkebunan pisang di provinsi provinsi di bagian utara, tengah dan selatan dan mempekerjakan penduduk desa setempat untuk bekerja di perkebunan. 

Sebagian besar perusahaan China yang beroperasi di pedesaan Laos bertindak serakah. Mereka hanya menginginkan keuntungan yang cepat. Laos mengekspor pisang ke China dan Thailand.

Menurut surat kabar Vientiane Times, Laos mengekspor pisang senilai $200 juta selama sembilan bulan pertama di tahun 2021. 

Perusahaan-perusahan China memiliki reputasi buruk di Laos karena membayar upah pekerja dengan sangat terlambat. Mereka juga menggunakan bahan kimia berbahaya dan terlarang demi panen cepat. Mereka memberlakukan jam kerja yang keras dan membatasi pergerakan pekerja karena pandemi COVID-19.

Pekerja miskin terpapar bahan kimia beracun yang berbahaya dan mereka tidak diizinkan keluar dari perkebunan mereka bahkan untuk membeli makanan dan barang-barang penting lainnya. Mereka terpaksa membeli makanan dengan harga tinggi dari toko-toko yang dikelola oleh perusahaan-perusahaan China.

Suatu misteri besar mengapa perusahaan-perusahaan ini dapat mengimpor bahan kimia dan pupuk terlarang dari China. Bahan kimia beracun ini menghancurkan atau merusak kesuburan tanah dalam jangka panjang.

Beberapa pekerja mengatakan kepada RFA bahwa lebih dari 500 pekerja telah berhenti dari pekerjaan mereka di sebuah perkebunan pisang yang dikelola oleh China di Laos tengah karena pembatasan virus corona yang berat, keterlambatan pembayaran dan paparan bahan kimia berbahaya.

Nama perusahaan tersebut, menurut RFA, adalah VS Company dan perkebunannya terletak di provinsi Borikhamxay.

Anehnya, para pekerja ini sudah lama mengadukan keluhannya kepada pemerintah dan tidak ada tindakan.

"Selama beberapa bulan terakhir, kami berada di bawah aturan yang sangat ketat. Banyak dari kami tidak bisa hidup seperti itu. Itulah mengapa begitu banyak orang berhenti," kata seorang pekerja yang keluar dari pekerjaannya pada bulan September kepada RFA baru-baru ini.

"Tidak seperti tahun lalu," katanya. "Tahun ini, kami tidak bisa keluar dan membeli makanan. Ini sulit. Pemilik perkebunan tidak mengizinkan kami untuk keluar."

Perusahaan VS telah menerima konsesi dari pemerintah Laos pada tahun 2019 untuk perkebunan pisang seluas 500 hektar. Perusahaan tersebut mempekerjakan 600 pekerja dari berbagai provinsi dan mereka tinggal di rumah gubuk atau kamp di dalam perkebunan.

Sekarang hanya 80 pekerja yang masih bekerja di perkebunan.

"Lima ratus lainnya telah berhenti. Perkebunan tidak akan memungkinkan kita untuk pergi ke luar untuk membeli makanan atau kebutuhan lainnya. Perkebunan ingin kita untuk membeli makanan hanya dari toko China, yang makanannya jauh lebih mahal. Itulah mengapa begitu banyak orang yang keluar," ungkap seorang pekerja wanita yang masih bekerja di perkebunan kepada RFA.

Jika ada yang meninggalkan perkebunan tanpa izin, ia akan dipecat. Karena pandemi COVID-19, menemukan pekerjaan lain sangat sulit karena banyak orang yang telah kehilangan pekerjaan mereka.

Seorang buruh di sebuah kebun pisang menunjukkan tanda-tanda penyakit kulit dari pestisida yang berbahaya di Laos. | Sumber: Citizen journalist/RFA

Namun, orang-orang memutuskan untuk berhenti dari pekerjaan mereka karena kondisi yang keras dan tidak manusiawi. Beberapa pekerja yang terpapar bahan kimia beracun mulai mengalami penyakit kulit karena kurangnya alat pelindung. Beberapa orang berjalan hingga 400 kilometer untuk mencapai kota asal mereka. 

Para pekerja malang ini, yang berhenti dari pekerjaan mereka, tidak mendapatkan upah mereka yang belum dibayar. Mereka tidak punya uang lagi untuk pengobatan medis atau untuk bepergian ke provinsi asal mereka.

Namun perusahaan memberikan gambaran berbeda yang mengatakan bahwa banyak perkebunan tidak dapat mengekspor pisang karena penutupan perbatasan. Itulah sebabnya banyak pekerja yang meninggalkan perkebunan.

Petani pisang, baik besar maupun kecil, di Laos terpaksa memberikan atau menghancurkan ratusan ton pisang yang dimaksudkan untuk diekspor ke China ketika gelombang virus corona baru menutup perbatasan.

Penutupan perbatasan telah meninggalkan banyak petani kecil dalam kesulitan besar. Perkebunan pisang besar juga telah menderita kerugian besar. Laos juga menanam semangka, stroberi dan sayuran. Ini adalah situasi yang sama di seluruh sektor pertanian.

Dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan China bergerak agresif ke berbagai provinsi untuk menguasai lahan pertanian.

Limpasan bahan kimia dari peternakan juga telah mencemari banyak saluran air negara itu, membunuh ikan dan mengotori air minum.

Banyak orang di Laos dan di luar juga khawatir tentang pengaruh China yang semakin besar sebagai akibat dari investasi besar-besaran di bendungan pembangkit listrik tenaga air dan proyek infrastruktur lainnya di bawah Inisiatif Sabuk dan Jalan (BRI) Beijing senilai $1.3 triliun.

China semakin menjadikan Laos sebagai mainannya melalui pinjaman, bantuan, investasi perdagangan dan turis. Laos telah jatuh ke dalam perangkap utang China.

China adalah investor asing dan penyedia bantuan terbesar di Laos dan mitra dagang terbesar kedua setelah Thailand.

China telah menginvestasikan lebih dari $16 miliar dalam 815 proyek di Laos sejak tahun 1989. Baru-baru ini, China membangun jalur kereta api berkecepatan tinggi senilai $5.9 miliar antara Vientiane dan Kunmin di China.

China juga berencana untuk membangun tiga jalan tol utama senilai $17.8 miliar di Laos di tahun-tahun mendatang.

Sebagian besar investasi ini ditujukan untuk menguntungkan China saja, bukan Laos. Misalnya, China membangun mega proyek pembangkit listrik di Laos dengan tujuan untuk mengekspor listrik ke luar negeri. Karena Laos meminjam uang dari China untuk sahamnya di pembangkit ini dan tidak dapat membayarnya, ia memberi konsesi gardu listrik 25 tahun ke China. Artinya, Laos tidak bisa menikmati semua pendapatan dari ekspor listrik selama 25 tahun.

Pekerja dari Laos yang bekerja di proyek-proyek China menerima gaji yang lebih rendah daripada rekan-rekan China. China sudah menguasai pembangkit listrik, pertanian, industri, pertambangan, transportasi, pariwisata dan sektor real estate di Laos.

Secara resmi, berapa jumlah bantuan yang diberikan China kepada Laos tidak tersedia tetapi diasumsikan sebagai pemberi bantuan terbesar.  

Menurut AidData, tingkat keseluruhan eksposur utang Laos ke China setara dengan 64.8 persen dari PDB-nya, termasuk 35.4 persen dari utang tersembunyi senilai PDB. Laos, yang produk domestik brutonya hanya senilai $19 miliar pada tahun 2020, meminjam $12.36 miliar dari China. 

Laos harus membayar setidaknya $400 juta utang tahun ini yang tidak dapat dilunasi, dengan arus kas lumpuh di negara itu karena penutupan ekonomi akibat COVID-19. Mulai tahun depan, $1 miliar lainnya akan jatuh tempo setiap tahun hingga 2025.

Perdagangan bilateral sebelum COVID-19 pada tahun 2019 antara China dan Laos adalah senilai $3.75 miliar. Naik 48.1 persen pada paruh pertama tahun 2021, mencapai $2.3 miliar.

Laos harus memikirkan cara dan sarana untuk keluar dari perangkap utang dan pengaruh China untuk mempertahankan kedaulatannya. Jika tidak, ada kemungkinan buruk untuk Laos menjadi proksi China.

Penulis adalah seorang jurnalis senior yang berbasis di Jakarta.